Les archéologues ont découvert ce qui pourrait être la plus ancienne arme empoisonnée au monde sur un site vieux de 125 000 ans au bord d’un ancien lac en Arabie Saoudite. Les outils en pierre, qui étaient probablement utilisés pour chasser de gros animaux, portaient des traces de résidus d’un arbre venimeux historiquement utilisé pour ses toxines.
« À 125 000 ans, ils seraient nettement plus anciens que les pointes de flèches empoisonnées récemment identifié en Afrique du Sud, qui date d’il y a environ 60 000 ans », co-auteur de l’étude Chris Clarksonarchéologue à l’Institut Max Planck de géoanthropologie en Allemagne et à l’Université Griffith en Australie, a déclaré à Live Science dans un e-mail. « Mais nous n’avons pas démontré exactement comment le poison a été préparé ni s’il était efficace. Je les décrirais donc comme potentiellement la plus ancienne preuve d’armes de chasse empoisonnées, plutôt que comme la première établie sans équivoque. »
Dans la nouvelle étude, publiée jeudi 12 novembre dans la revue Sciencedes chercheurs ont étudié un site vieux de 125 000 ans dans le sud de l’Arabie Saoudite, connu sous le nom d’Uruq Aljelibah, qui signifie « dunes de sable d’un point d’eau », co-auteur de l’étude. Frans van Buchemgéologue à l’Université des sciences et technologies du roi Abdallah en Arabie saoudite, a déclaré à Live Science.
Aujourd’hui, la région est « chaude, extrêmement sèche, avec de vastes dunes de sable », a déclaré Clarkson, située dans le Quartier Vide, l’un des déserts les plus chauds et les plus secs de la planète. Mais les scientifiques ont découvert que le site abritait autrefois un lac d’eau douce mesurant environ 130 miles carrés (340 kilomètres carrés) et jusqu’à 95 pieds (29 mètres) de profondeur. Les fossiles suggèrent qu’il abritait autrefois une riche diversité de flore et de faune, notamment des hippopotames, des buffles, des autruches, des chameaux, des gazelles, des oryx, des palmiers, des roseaux, des arbres et des arbustes, qui les premiers humains modernes probablement exploité pour la nourriture et d’autres ressources.
« L’idée d’hippopotames et d’énormes buffles vivant autour d’un lac dans ce qui est aujourd’hui le Quartier Vide montre à quel point ces paysages et les climats mondiaux ont radicalement changé », a déclaré Clarkson.
Des outils en pierre étonnants
Les archéologues ont découvert plus de 5 500 objets en pierre sur le site, ainsi que des traces extraordinairement préservées de matières végétales, telles que des fibres, des résines et du bois. Plusieurs de ces artefacts étaient des pointes de pierre qui présentaient des dommages d’impact correspondant à la chasse de gros animaux, et une analyse microscopique a révélé des traces de tissus animaux à proximité des extrémités des pointes. La répartition des outils en pierre correspondait étroitement à des amas d’ossements d’animaux, ce qui suggère que les rives du lac étaient un point focal pour la chasse et la transformation du gibier, selon l’étude.
« Dans la plupart des sites paléolithiques, nous avons de la chance si nous obtenons des outils en pierre et peut-être quelques ossements d’animaux », a déclaré Clarkson. « Ici, nous pouvons réellement commencer à reconstruire ce que faisaient ces outils et quels autres matériaux les gens combinaient avec eux. »
Les chercheurs ont découvert que des humains auraient pu chasser des animaux avec des outils à pointe empoisonnée. Plusieurs pointes de pierre présentaient des résidus chimiques liés à l’arbre à flèches empoisonnées (Acokanthera schimperi), qui est historiquement connue pour ses toxines et est originaire d’Afrique orientale et centrale et d’Arabie méridionale. Les chasseurs africains ont enduit les pointes de lances et de flèches d’extraits de cette plante pour paralyser ou tuer le gibier.
On ne sait toujours pas comment les chasseurs qui ont empoisonné leurs cibles auraient pu éviter de s’empoisonner en mangeant le gibier.
« Les effets d’un poison Cela dépend de la substance, de la dose et de la manière dont il pénètre dans le corps », a déclaré Clarkson. « Un poison introduit directement dans une plaie ne se comporte pas nécessairement de la même manière lorsqu’il est avalé. » Les chasseurs à travers l’histoire « sont connus pour retirer parfois la viande autour de la plaie avant de manger le reste de l’animal », a-t-il ajouté.
« Ces résultats soulignent à quel point les chercheurs ont souvent sous-estimé la complexité technologique des premières populations humaines, car une grande partie de ce qu’ils fabriquaient était organique et a tout simplement disparu », a déclaré Clarkson. « Il ne s’agissait pas simplement de gens qui retiraient des éclats de pierre », a noté Clarkson. « Ils combinaient la pierre avec du bois, des fibres végétales, des résines et des substances potentiellement toxiques pour fabriquer des outils et des armes complexes. »
Avoir autant de preuves sur la manière dont les gens créaient et utilisaient des outils sur un site comme celui-ci « est remarquable ». Éléonore Scerriun archéologue de l’Institut Max Planck de géoanthropologie en Allemagne qui n’a pas participé à cette recherche, a déclaré à Live Science dans un e-mail. « Cela va à la fois de l’échelle microscopique, en trouvant des traces de la façon dont les gens tenaient les pointes de lance, par exemple, jusqu’à l’échelle plus grande de l’ensemble du site et à la relation spatiale très convaincante entre les outils liés à la chasse et les os d’animaux tels que les hippopotames. »
Les sites en Arabie qui possèdent à la fois des outils en pierre et des ossements d’animaux sont rares, Jeffrey Roseun archéologue paléolithique de l’Université de l’Algarve au Portugal qui n’a pas participé à cette étude, a déclaré à Live Science dans un e-mail. « Celui-ci contient des milliers d’objets sur une ancienne rive d’un lac, aux côtés d’hippopotames, de buffles et d’autruches, et certains des flocons se sont réassemblés, donc les outils ont été fabriqués sur place », a-t-il déclaré. « Ce sont de nouvelles données précieuses. »
Hors d’Afrique
La péninsule arabique se situe entre l’Afrique et le reste de l’Asie et constituait un couloir majeur pour les humains lors de leur dispersion à travers le monde. Des périodes récurrentes de précipitations accrues auraient pu rendre ses paysages autrement hostiles plus habitables dans le passé. Cependant, le désert chaud qui recouvre désormais une grande partie de l’Arabie a rendu difficile pour les scientifiques de fouiller de nombreux détails sur ce pont vital à ce moment critique de l’histoire de l’humanité.
Les chercheurs n’ont découvert aucun reste humain. Pourtant, ils soupçonnent que le site appartenait très probablement aux humains modernes (notre espèce, Homo sapiens), par opposition à une espèce humaine différente.
« Nous savons que H. sapiens s’étaient déjà étendus hors d’Afrique et étaient présents en Asie du Sud-Ouest au cours de cette période », a déclaré Clarkson. « L’âge du site correspond à ces premiers mouvements. »
Ces découvertes s’ajoutent aux preuves croissantes selon lesquelles des intervalles plus humides en Arabie ont créé des couloirs de migration entre l’Afrique et l’Asie et soutenu des habitats productifs capables de supporter une occupation humaine répétée.
« Ce que montre notre site, c’est que les gens ne faisaient pas nécessairement que passer par ces environnements », a déclaré Clarkson. « Ils les exploitaient de manière assez sophistiquée, en utilisant toute une gamme de technologies et de ressources. »
Mais Rose a prévenu que tous les artefacts en pierre trouvés dans cette étude avaient été collectés à la surface. « Aucune n’a été extraite des couches datées », a-t-il déclaré. « La date de 125 000 ans appartient au lac, pas aux outils. Pour les outils, il ne s’agit que d’un âge maximum. » Les recherches futures sur le site devraient rechercher des artefacts en pierre scellés dans les lits des lacs. « C’est difficile en Arabie, où le vent a réduit la plupart des sites à des dispersions en surface, mais cela peut être fait », a déclaré Rose.
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Clarkson convient que des travaux supplémentaires sont nécessaires. « J’aimerais vraiment revenir sur ce site pour trouver plus de fossiles, à la fois d’animaux et, espérons-le, de fossiles humains », a déclaré Clarkson. « J’aimerais aussi beaucoup pousser plus loin les analyses chimiques et fonctionnelles, en particulier la preuve de composés végétaux toxiques. Ce serait fascinant de déterminer exactement quelles substances ont été utilisées, comment elles ont pu être préparées et si elles ont été délibérément appliquées aux armes de chasse. »
De futures recherches axées sur les anciennes marges des lacs pourraient révéler plus d’informations. « Il doit y avoir d’autres endroits où les gens vivaient et menaient des activités, et certains peuvent préserver des dépôts archéologiques mieux stratifiés », a déclaré Clarkson.
Mais la combinaison des découvertes sur ce site est étonnante, ont déclaré les chercheurs.
« J’ai passé une grande partie de ma carrière à étudier les outils en pierre, et l’une des grandes frustrations est que nous n’examinons généralement que la petite fraction de la technologie ancienne qui survit », a déclaré Clarkson. « Ici, nous avons la chance de voir beaucoup plus de choses sur le système technologique complet. »
