Des scientifiques australiens congèlent des œufs et du sperme de koala comme « sauvegarde génétique » pour sauver la population sauvage d’une extinction future.
Cette sauvegarde pourrait être utilisée pour créer des embryons de koala sains par insémination artificielle et fécondation in vitro (FIV), ont indiqué les chercheurs dans un communiqué. déclaration. Quand les koalas (Phascolarctos cinereus) meurent, des traits uniques et divers gènes qui pourraient les aider à s’adapter à des environnements changeants sont perdus, mais le nouveau projet offre un moyen de stocker ce matériel précieux, a déclaré l’équipe.
« La perte de diversité génétique peut affaiblir les générations futures et diminuer la capacité des espèces à s’adapter aux défis », Andrés Gambiniun biologiste de la reproduction à l’Université du Queensland impliqué dans le projet, a déclaré dans le communiqué. « Ce projet créera un moyen sûr et systématique de sauver et de préserver les spermatozoïdes et les œufs de koala afin de soutenir les futurs programmes de conservation. »
L’Australie est confrontée à un paradoxe avec ses koalas. Dans certaines régions du Queensland et de la Nouvelle-Galles du Sud, les populations de koalas ont s’est écrasé jusqu’à 80 % depuis la fin des années 1990 en raison de la déforestation, des feux de brousse, de la sécheresse et des maladies. Cela a incité le gouvernement australien à changer le statut de conservation des koalas dans leur aire de répartition orientale de « vulnérable » à « en danger » en 2022.
Pendant ce temps, dans certaines régions du sud de l’Australie, les koalas sont surabondants. Cependant, les endroits où les koalas prospèrent actuellement ne seront peut-être pas en mesure de soutenir une population en plein essor plus longtemps, car les animaux sont brouter et tuer les arbres ils ont besoin de survivre, suggèrent des recherches récentes.
Pour se protéger contre le déclin des koalas, les scientifiques congeleront les cellules reproductrices des koalas dans de l’azote liquide (LN2), dont le point d’ébullition est de moins 321 degrés Fahrenheit (moins 196 degrés Celsius). Cette méthode permettrait à l’équipe de cryoconserver les cellules pendant plusieurs décennies jusqu’à ce qu’elles soient nécessaires, a déclaré Vincent Lynchbiologiste du développement évolutionniste et professeur agrégé de sciences biologiques à l’Université de Buffalo à New York.
Chaque année, de nombreux koalas sont admis dans des hôpitaux pour animaux sauvages en raison de maladies ou de blessures et, malheureusement, tous ne survivent pas.
Andres Gambini, biologiste de la reproduction à l’Université du Queensland
« J’ai réussi à réveiller des cellules qui étaient gelées dans LN2 il y a quelques décennies », a déclaré Lynch, qui n’est pas impliqué dans le projet koala, à Live Science dans un e-mail.
Le sperme et les ovules seront fournis par des hôpitaux pour animaux sauvages qui récolteront des cellules sexuelles de koalas morts ou de koalas qui ne peuvent plus se reproduire en raison d’une maladie ou d’un traumatisme, selon le communiqué.
« Chaque année, de nombreux koalas sont admis dans des hôpitaux pour animaux sauvages en raison de maladies ou de blessures et, malheureusement, ils ne survivent pas tous », a déclaré Gambini.
Les chercheurs testeront ensuite les cellules pour Chlamydia pecorumun forme très contagieuse et mortelle de chlamydia. Chez les koalas, cette infection provoque des infections douloureuses des voies urinaires, des problèmes gastro-intestinaux et des conjonctivites pouvant conduire à la cécité. Cela peut également provoquer l’infertilité chez les femmes. C. pecorum est l’un des principaux contributeurs au déclin des koalas ces dernières années, l’infertilité entraînant une forte réduction du nombre de naissances de koala joeys. Dans les populations les plus touchées, situées principalement dans le Queensland et en Nouvelle-Galles du Sud, près de 90 % des koalas sont infectés par la chlamydia.
Si les cellules reproductrices contiennent C. pecorum« nous disposons désormais de la technologie pour éliminer l’infection des échantillons », Steve Johnstonprofesseur agrégé de reproduction animale et d’élevage en captivité à l’Université du Queensland qui travaille sur le projet koala, a déclaré dans le communiqué.
En 1998, Johnston faisait partie d’une équipe de recherche de l’Université du Queensland qui a créé le le premier koala joey au monde né par insémination artificielle. Le nouveau projet s’appuie également sur un Etude 2025dirigé par Gambini, qui a produit les tout premiers embryons de kangourous FIV. (Ces mesures n’ont pas abouti à des naissances vivantes ; à l’époque, les scientifiques disaient que cela prendrait encore une décennie.)
On ne sait pas exactement combien de spermatozoïdes et d’ovules les chercheurs envisagent de congeler, et il est difficile de dire de combien de cellules ils auraient besoin pour assurer la survie de populations de koalas en bonne santé, car le nombre de cellules nécessaires augmente probablement avec le temps, a déclaré Lynch. À mesure que les populations de koalas diminuent, le matériel génétique se perd à un rythme accéléré. L’équipe devra donc prélever davantage d’échantillons au fil du temps pour obtenir la même diversité.
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Le projet ne remplace pas les approches de conservation plus traditionnelles – telles que la protection de l’habitat, la gestion des maladies et la surveillance des populations – mais les chercheurs ne peuvent pas se permettre d’attendre que les populations soient plus petites et que la diversité génétique soit plus difficile à récupérer, a déclaré Gambini.
Même si les défenseurs de l’environnement s’inquiètent du rythme rapide du déclin des koalas, « il existe une chance » que les scientifiques parviennent à sauver l’espèce grâce à la cryoconservation, a déclaré Lynch.
« Je soutiens des approches à plusieurs volets comme celle-ci », a-t-il déclaré. « En préservant l’environnement grâce à la conservation traditionnelle, nous permettons les réintroductions car les espèces ont un endroit où vivre. »
