La navette spatiale bombarde la Terre pour la dernière fois, il y a 15 ans — La Terre vue de l’espace

Cette superbe photo d’astronaute montre la dernière fois que l’une des navettes spatiales emblématiques de la NASA a photobombé la vue des astronautes sur la Terre alors que le vaisseau spatial s’amarrait à l’ISS.

Le programme de navette spatiale de la NASA comprenait cinq vaisseaux spatiaux de type avion – Columbia, Challenger, Discovery, Atlantis et Endeavour – qui ont accompli collectivement 135 missions entre 1981 et 2011, accumulant plus de 32 000 heures dans l’espace. Pendant cette période, ils ont contribué à la construction de l’ISS et, plus tard, ont transporté les astronautes vers et depuis la station. Les navettes spatiales ont également contribué au déploiement et à la maintenance de plusieurs autres engins spatiaux importants, notamment le Télescope spatial Hubble.

La dernière navette spatiale à voler était Atlantis, qui a réussi accompli 33 missions (le deuxième total le plus élevé, derrière Discovery).

Cette photo montre l’Atlantide s’approchant de l’ISS pour la dernière fois alors qu’elle passait au-dessus du eaux turquoise distinctives des Bahamas. Les portes du compartiment de la navette spatiale sont ouvertes, exposant sa zone de chargement. Il s’agissait d’une procédure standard pour toutes les navettes spatiales une fois qu’elles atteignaient l’orbite terrestre basse, car cela empêchait les radiateurs du vaisseau spatial de surchauffer.

Les portes ouvertes ont également permis au mécanisme d’amarrage de la navette, situé dans sa soute, de se fixer à l’ISS, créant ainsi un joint sous pression permettant aux astronautes de se déplacer entre les deux vaisseaux spatiaux.

Le dernier vol de l’Atlantide a commencé le 8 juillet 2011, lorsqu’il a été lancé depuis le Centre spatial Kennedy en Floride, attaché verticalement à un énorme réservoir de carburant et à une paire de propulseurs de fusée. Il est revenu sur Terre le 21 juillet, glissant pour atterrir sur une piste du site de lancement. (Le vaisseau spatial est maintenant exposé au complexe des visiteurs du Kennedy Space Center.)

En plus d’aider à la construction de l’ISS, les navettes spatiales de la NASA ont visité la station spatiale russe Mir, desservi Hubble et déployé la sonde Magellan sur Vénus et la sonde Galileo sur Jupiter. Au total, la navette spatiale a fait 4 848 fois le tour de la Terre, parcourant près de 203 millions de kilomètres, soit plus de 525 fois la distance entre la Terre et la lune.

Les photos des astronautes des navettes spatiales étaient populaires car elles offraient des « instantanés ponctués de lieux distincts sur Terre » qui étaient « encadrés par un œil humain », selon des représentants de la NASA. écrit en 2011. « Ces images parlent aux gens. »

Bien que le programme de la navette spatiale ait accompli beaucoup de choses au cours de ses 30 ans d’histoire, il a connu deux tragédies célèbres : les catastrophes du Challenger de 1986 et de Columbia en 2003, qui ont tué tous les membres d’équipage à bord.

La NASA a finalement annulé le programme en 2011, invoquant le coût élevé de l’entretien du vaisseau spatial vieillissant et la réduction des besoins en véhicules après l’achèvement de l’ISS la même année. À ce jour, les navettes spatiales restent le seul vaisseau spatial ailé à transporter des humains dans l’espace.

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