« Cela affecte soudainement votre vie quotidienne » : un chercheur sur le niveau de la mer explique pourquoi les inondations qui surviennent une fois par siècle pourraient devenir la nouvelle norme

Les inondations côtières extrêmes se produisent beaucoup plus fréquemment que jamais dans notre monde en réchauffement, menaçant d’innombrables communautés qui deviendront encore plus vulnérables à mesure que changement climatique s’intensifie.

Une étude récente a révélé que des inondations qui n’arrivent qu’une fois par siècle frappent désormais notre planète environ une fois par décennie. L’étude, publiée le 10 juin dans la revue Changement climatiquea également constaté que le changement climatique provoqué par l’homme a quadruplé la fréquence des niveaux extrêmes de la mer sur les côtes depuis 1900.

Les résultats ont été publiés parallèlement à une autre étude menée par une équipe distincte, publiée dans la revue Avancées scientifiquesqui a révélé que l’élévation du niveau de la mer d’origine humaine était clairement mesurable sur 97 % des sites échantillonnés dans le monde et était responsable d’environ 58 % des dépassements extrêmes quotidiens du niveau de l’eau observés entre 2000 et 2018. En d’autres termes, les activités humaines sont les principaux facteurs à l’origine des extrêmes du niveau de la mer, qui comprennent les ondes de tempête, les marées hautes et les anomalies d’élévation du niveau de la mer.

Alors que le potentiel de l’océan à dévaster les communautés côtières augmente, Live Science s’est entretenu avec Sönke Dangendorfauteur principal de l’étude Nature Climate Change, pour en savoir plus sur ce qui nous attend. Voici ce qu’il avait à dire.

Patrick Pester : Comment séparez-vous l’élévation du niveau de la mer provoquée par l’homme et les forces naturelles ?

Sönke Dangendorf : La base absolue pour réaliser ce type d’enquête est de travailler avec des observations, mais celles-ci sont malheureusement rares. Nous disposons d’un peu plus de 100 marégraphes (répartis dans le monde entier) qui offrent des enregistrements à long terme, à l’échelle d’un siècle, de l’évolution du niveau de la mer depuis le début du 20e siècle. Nous constatons que le niveau de la mer change à ces endroits, mais nous ne pouvons pas dire grand-chose de ce qui se passe ailleurs. Nous pouvons donc utiliser les mêmes modèles climatiques que ceux que nous utilisons pour produire des projections futures du changement du niveau de la mer.

Si vous comparez les observations avec les modèles, alors les modèles doivent être capables de reproduire ce que les observations ont montré. Ce fut la première étape que nous avons franchie et nous avons en effet prouvé dans cette étude que les modèles climatiques sont capables de reproduire le climat observé. Ce qui est bien avec les modèles climatiques, c’est que si vous parvenez à reproduire ce qui a été observé, vous pouvez commencer à faire des expériences. Par exemple, vous pouvez conserver gaz à effet de serre constante dans la modélisation puis évaluer l’influence de la variabilité naturelle du climat sur les changements que nous avons observés. C’est ce que nous avons fait dans l’étude.

Nous avons constaté que nous avons déjà constaté une multiplication par 12 en moyenne à l’échelle mondiale de ce qui était autrefois un événement centennal en 1900. Et lorsque nous effectuons ces expériences de forçage, nous avons également constaté que le forçage anthropique (changement induit par l’homme), en particulier depuis les années 1970, est devenu la force dominante.

PP : Qu’est-ce que cela signifie pour les communautés côtières du monde entier ?

SD : Quelques centimètres d’élévation du niveau de la mer ne semblent pas grand-chose en théorie, mais si vous vivez le long de la côte, cela vous frappe beaucoup plus durement que vous ne le pensez. Juste un exemple : je vivais le long de la côte est des États-Unis, à Norfolk, en Virginie. La communauté a été construite au bord de l’eau, et tout allait bien dans les années 1950 et 1960 ; ils ne verraient aucune inondation, ou peut-être seulement une fois tous les cinq ou six ans. Mais à cause de l’élévation du niveau de la mer, la marée haute entraîne des inondations. Vous voyez des rues inondées, ce qui affecte vos déplacements, de sorte que les gens ne peuvent de plus en plus se rendre au travail.

Cela affecte soudainement votre vie quotidienne. Et puis cela rend la tâche très difficile pour vous et votre communauté côtière parce que vous avez des coûts d’assurance croissants – les coûts accumulés de ces événements peuvent facilement atteindre le montant d’un ouragan majeur qui touche terre. Il s’agit donc d’une expérience quotidienne que beaucoup de gens vivent déjà, et c’est un impact direct de l’élévation du niveau de la mer.

Par rapport à ce que nous avons évalué dans ces événements plus extrêmes, les gens peuvent absorber un événement qui ne se produit qu’une fois tous les 100 ans une fois dans leur vie. Ils peuvent vivre quelque chose comme un Tempête Sandyet ils pourront peut-être s’en remettre, mais si vous pensez à s’en remettre pratiquement tous les huit ans – la fréquence de ces événements aujourd’hui par rapport à 1900 – c’est bien sûr beaucoup plus difficile et irréalisable pour beaucoup de gens.

PP : Que pouvons-nous faire ?

SD : Nous pouvons nous adapter. Le côté positif ici est que nous avons montré que les humains sont le facteur dominant derrière ces changements. C’est le côté positif, car cela signifie que si nous réagissons, nous pouvons faire quelque chose.

La réaction aux changements climatiques est souvent retardée, ce qui entraîne une élévation du niveau de la mer à laquelle nous nous sommes déjà engagés. Par exemple, si vous regardez les projections, elles sont toutes d’accord sur ce qui se passera jusqu’en 2060 environ, indépendamment de la quantité de gaz à effet de serre émise. Il n’y a aucun moyen de contourner cela. Nous pourrions arrêter d’émettre des gaz à effet de serre aujourd’hui, et nous en ferions encore l’expérience. Nous devons donc nous adapter à cette élévation du niveau de la mer, mais si nous atténuons le changement climatique, si nous cessons d’émettre des gaz à effet de serre, nous pouvons alors éviter une élévation dangereuse du niveau de la mer, et c’est très important.

PP : À quoi ressemblera le monde en 2060 avec l’augmentation du niveau de la mer ?

SD : D’après le dernier Rapport du GIEC (Groupe d’experts intergouvernemental sur l’évolution du climat)ce qui était aujourd’hui un événement centenaire se produira chaque année dans 19 à 31 % des emplacements de marégraphes d’ici 2050. Ainsi, dans environ un quart des emplacements, vous vivrez ces événements centennaux chaque année, et c’est quelque chose d’époustouflant.

Les changements se produisent beaucoup plus rapidement dans les régions à basse latitude. La raison en est que sous les tropiques, le climat est généralement moins variable. Vous n’avez pas ces fluctuations massives tout le temps. Par exemple, dans la mer du Nord, nous avons une saison de tempêtes et d’énormes amplitudes de marée. Nous sommes déjà adaptés à des changements assez massifs de plusieurs mètres, donc quelques centimètres d’élévation du niveau de la mer ne sont pas si difficiles, mais sous les tropiques, où le temps est plus calme, cela fait une énorme différence.

Par analogie, pensez à deux coureurs de haies. Vous avez un coureur de haies comparable aux tropiques ; il saute très régulièrement mais toujours en dessous de la haie, donc il ne la dépasse jamais. Ensuite, vous avez un autre coureur de haies qui est du genre gars de la mer du Nord. Ses sauts sont très variables. Parfois, il est très haut et franchit cet obstacle, mais très souvent, il saute aussi très bas. Pensez maintenant à abaisser cet obstacle, ce qui est comparable à l’augmentation du niveau de la mer. Soudainement, ce coureur de haies qui est très régulier réussit tout le temps, tandis que le gars de la mer du Nord peut sauter par-dessus la haie plusieurs fois, mais il a aussi toujours les plus bas extrêmes. Ainsi, le cavalier constant est beaucoup plus sensible à ces changements.

Note de l’éditeur : cette interview a été éditée et condensée pour plus de clarté.