De rares baleines à défenses ont été identifiées et photographiées vivantes en mer pour la première fois à la suite d’un effort de recherche herculéen au large des côtes du Mexique, selon une nouvelle étude.
Les cétacés nouvellement aperçus sont des baleines à bec et à dents de ginkgo (Mésoplodon ginkgodens), qui n’étaient auparavant connues que par des individus morts échoués sur le rivage et par des prises accessoires. Ce n’est pas si inhabituel pour les baleines à bec, qui sont plongeurs profonds et notoirement énigmatiquespassant leur vie loin des côtes.
La chasse et la découverte ultérieure de ces créatures insaisissables ont été déclenchées par l’enregistrement d’une impulsion d’écholocation distincte dans le Pacifique Nord. Les chercheurs ont commencé à rechercher les animaux responsables du mystérieux signal sonar en 2020 et, en juin 2024, cela les a conduits à une seule baleine à bec. Quelques jours après cette observation, l’équipe a ensuite trouvé un petit groupe de baleines, comprenant un mâle adulte marqué par les combats et une femelle adulte avec un petit.
Les espèces de baleines à bec peuvent être difficiles à distinguer, donc la simple observation des baleines ne suffisait pas pour les identifier. L’équipe n’a confirmé ce qu’elle avait vu qu’après avoir collecté un ADN échantillonnez en tirant sur l’une des baleines avec une arbalète. (Ne vous inquiétez pas, la baleine va bien.)
Les chercheurs ont publié leurs résultats en ligne le 28 juillet dans la revue Science des mammifères marinsqui paraîtra dans le prochain numéro de janvier 2026 de la revue. Auteur principal de l’étude Elizabeth Hendersonchercheur en bioacoustique au Naval Information Warfare Center, Pacifique, a déclaré que les résultats démontraient les avantages de la détermination et de la non-abandon.
« Moi-même et certains des autres participants à ce voyage (Gustavo Cardenas, Jay Barlow) avons passé cinq ans à chercher ces baleines ; nous avons passé chaque année depuis 2020 à chercher au large de Baja pour les trouver, et cet effort et cette détermination ont été récompensés par une énorme récompense », a déclaré Henderson à Live Science dans un e-mail.
Les baleines à bec à dents de ginkgo sont ainsi nommées parce que les mâles ont une paire de dents qui ressemblent aux feuilles en forme d’éventail d’un ginkgo. Pour les baleines, presque toute cette forme est cachée dans la mâchoire et les gencives, seule la pointe de chaque dent étant visible de chaque côté de la bouche. Les dents se transforment en petites défenses à mesure que les mâles grandissent et ne servent pas à manger, mais sont utilisées comme armes.
« Ils se nourrissent de petits calmars et de poissons par aspiration, ils n’ont donc pas besoin de dents », a déclaré Pitman. « En conséquence, les femelles sont édentées toute leur vie, mais les mâles conservent une seule paire de dents élargies dans la mâchoire inférieure qu’ils utilisent comme défenses pour se battre pour accéder aux femelles reproductrices. »
Lorsque l’équipe a finalement retrouvé les baleines, elle a constaté qu’un mâle adulte semblait aguerri avec une défense usée, des contusions et des cicatrices. Les autres baleines que les chercheurs ont enregistrées au cours de six observations distinctes ont également été marquées, et pas seulement celles d’autres baleines. Leurs cicatrices comprenaient des taches blanches distinctives indiquant des morsures de requins à l’emporte-pièce – de petits poissons ressemblant à des marionnettes-chaussettes qui se nourrissent en arrachant des morceaux en forme de biscuits à des animaux plus gros.
L’équipe a documenté les baleines avec des observations binoculaires, des photographies et des hydrophones (microphones sous-marins). Au cours de la cinquième rencontre, l’une des baleines a nagé à moins de 20 mètres de la poupe du navire des chercheurs, moment où Pitman a tiré avec son arbalète de 150 livres (68 kilogrammes) chargée d’une flèche à pointe de poinçon modifiée.
« La flèche de l’arbalète (« boulon ») extrait un petit bouchon de peau et de graisse de la taille d’une gomme à crayon », a déclaré Pitman. « Nous en avons collecté des milliers au fil des ans, provenant de dizaines d’espèces de baleines et de dauphins. »
Henderson a comparé le tir de l’arbalète à un pistolet perçant les oreilles, tandis que Pitman a noté que n’importe quelle morsure de requin cookiecutter des baleines prenait probablement 50 fois plus de tissus que l’arbalète. La flèche n’est pas restée dans la baleine, les chercheurs ont donc pu la récupérer ainsi que les tissus. Avec un échantillon dans le sac, les chercheurs ont ensuite envoyé le tissu à un généticien pour analyse.
« Il a fallu quelques jours pour traiter le matériau et effectuer les tests, et nous attendions tous avec impatience », a déclaré Henderson. « Lorsque nous avons reçu les résultats, nous avons tous été un peu choqués – même s’ils ressemblaient à cette espèce, ce n’était pas la zone de répartition attendue, nous avions donc écarté cette possibilité – mais nous étions également ravis d’avoir enfin résolu le mystère. «
Les échouages de baleines à bec à dents de ginkgo sont assez fréquents dans le Pacifique occidental, mais seuls deux individus ont été enregistrés dans le Pacifique oriental. Les chercheurs avaient initialement soupçonné que les baleines qu’ils voyaient étaient des baleines à bec de Perrin (Mésoplodon perrini), qui, selon Pitman, sont connus à partir de seulement six spécimens échoués au large du sud de la Californie et sont les mammifères marins (et les grands animaux) les moins connus au monde.
Pitman a noté que l’équipe espère maintenant partir à la recherche des baleines à bec de Perrin et des deux autres espèces de baleines à bec qui n’ont pas encore été identifiées vivantes dans la nature, mettant ainsi en avant davantage d’appels sous-marins.
« C’est important car une fois que nous avons comparé les cris de toutes les espèces individuelles, nous pouvons alors utiliser une surveillance acoustique passive (remorquage d’hydrophones derrière les navires, bouées dérivantes, etc.) et enfin savoir où vivent ces baleines, combien elles sont et à quel point elles sont vulnérables aux perturbations humaines, en particulier à la pêche en haute mer », a déclaré Pitman.
