Un scientifique a découvert la première espèce de scorpion sud-américain qui pulvérise son venin – un comportement observé auparavant uniquement chez deux genres de scorpions trouvés en Amérique du Nord et en Afrique..
Les scorpions sont connus pour leurs piqûres : les arachnides, dont il existe plus de 2 500 espèces connues, utilisent leur venin pour maîtriser leurs proies et se défendre contre les prédateurs. Leurs queues se terminent par une structure appelée telson, qui contient un bulbe plein de venin. Le telson comporte un aculeus pointu – le dard – qui injecte généralement le poison.
Le chercheur a publié ses conclusions 17 décembre 2024 dans un article du Journal zoologique de la Société Linnéenne. La nouvelle espèce, appelée Tityus Achillea été découvert dans le département de Cundinamarca en Colombie, dans la région montagneuse de la forêt tropicale de Magdelena. Seuls deux autres genres, trouvés en Afrique et en Amérique du Nord, ont déjà été observés en train de pulvériser du venin.
« La plupart des scorpions sont probablement capables de pulvériser du venin. Ils ne le font tout simplement pas. Cette réponse comportementale extrême n’est connue que pour se produire régulièrement dans ces deux genres », a déclaré l’auteur. Léo Laborieuxqui était étudiant en maîtrise à l’Université Ludwig Maximilian de Munich au moment de la recherche, a déclaré à Live Science.
« La pulvérisation de venin est une stratégie intrinsèquement coûteuse », a-t-il ajouté. « Il existe probablement une pression de sélection très intense qui ferait en sorte que le comportement soit plus avantageux que désavantageux. Il doit se passer quelque chose avec les prédateurs dans l’environnement. »
Cette technique d’administration de toxines a été observée dans d’autres organismes – par exemple, les cobras crachant peuvent également asperger leurs adversaires de venin. Les toxines appliquées de cette manière à l’extérieur sont appelées toxungens. Une grande variété d’animaux, des arthropodes aux mollusques en passant par les mammifères, utilisent des toxungènes pour se défendre et occasionnellement pour chasser. Ces composés peuvent être pulvérisés, étalés ou transmis passivement.
Mais contrairement à de nombreux autres organismes qui utilisent des toxungènes, T. achille c’est les deux venimeux et venimeux. Les animaux venimeux transmettent leurs toxines par contact externe ou par ingestion, tandis que les animaux venimeux les injectent à l’aide de leurs dents ou d’autres organes spécialisés.
T. achille peut à la fois injecter et pulvériser son venin. L’injection directe du venin garantit sa délivrance et affecte la cible. Mais cela comporte un risque physique : la cible, qu’elle soit prédateur ou proie, peut à son tour se défendre.
La pulvérisation de venin est moins risquée : elle ne nécessite pas de contact physique direct. Mais il est aussi moins ciblé et les effets du venin sont moins sévères. Pourtant, une giclée de toxine sur le visage peut suffire à dissuader un prédateur et permettre au scorpion de s’échapper. L’angle du jet toxique produit par T. achille suggère qu’il pourrait être ciblé vers les yeux et le nez de ses attaquants.
« Ces toxines doivent atteindre des tissus très sensibles pour réellement agir », a déclaré Laborieux. « Pour que cela ait un sens, il faut que le prédateur soit un vertébré. » Il est peu probable que les toxines pénètrent dans l’exosquelette d’un autre invertébré, a-t-il noté, suggérant que la technique serait inutile pour sécuriser des proies.
Laborieux a testé la capacité de T. achille pulvériser son venin en épinglant les spécimens avec une paille et en enregistrant leurs réactions. Il a testé 10 scorpions juvéniles et enregistré 46 éjections de venin, qui ont atteint une distance maximale de 14 pouces (36 centimètres).
Dans certains cas, les scorpions projetaient de petites gouttelettes de venin en réponse à la paille. Dans d’autres, ils ont émis une pulvérisation soutenue. La plupart des impulsions de venin étaient dirigées vers l’avant, bien que certaines soient également dirigées vers l’arrière ou vers le haut.
La majorité des films et sprays de venin étaient transparents, ce qui suggère qu’ils étaient constitués de pré-venin, un liquide toxique qui est généralement éjecté avant le vrai venin plus puissant, qui a une teinte laiteuse.
« Le venin lui-même est généralement composé de peptides et de protéines de poids moléculaire plus élevé, beaucoup plus gros et, pour cette raison, beaucoup plus nombreux. » cher à produire« , a déclaré Laborieux.
Une pulvérisation rapide de pré-venin comme mécanisme de défense est donc une mesure plus conservatrice pour un petit organisme qui utilise également ces mêmes composés pour maîtriser ses proies – et rencontrera probablement d’autres prédateurs dans un court laps de temps.
