Pour la première fois depuis un siècle, les scientifiques ont identifié une nouvelle espèce de chat grâce à l’analyse génétique – et cela a résolu un débat de longue date sur l’arbre généalogique des chats.
L’espèce nouvellement identifiée, Léopardus tilcayoest un type de chat tigre – un petit chat sauvage tacheté – qui vit dans la région de la forêt nuageuse des Yungas en Bolivie. L’analyse a également révélé une sous-espèce d’une autre espèce de chat tigre, nommé Leopardus tigrinus antisuyoqui vit au Pérou.
On pensait auparavant qu’il s’agissait d’un chat tigre du Nord (Léopardus tigrinus), L. tilcayo séparé des autres Léopard espèce il y a 1,4 million d’années, selon l’étude. Cela en fait la première nouvelle espèce de chat vivant à être découverte depuis plus d’un siècle, depuis le Chat de la pampa uruguayenne (Léopardus fasciatus) a été décrit en 1923. Le nom L. tilcayo fait référence à ce que les habitants appellent le chat « tilcayo ».
Descriptions de L. tilcayo sont basés sur seulement deux individus vivants en Bolivie : un spécimen capturé et photographié dans la nature et un autre vivant en captivité. Ces petits chats pèsent entre 3 et 4 livres (1,5 à 2 kilogrammes) et atteignent jusqu’à 20 pouces (50 centimètres) sans leur queue, la queue ajoutant environ 10 pouces (25 cm). Le mâle L. tilcayo en captivité, surnommé Tigrino, est le « spécimen type » de l’espèce, un individu qui sert de référence à l’espèce entière.
« Il est plus petit qu’un chat domestique » Paola Nogales-Ascarrunzbiologiste et co-auteur de la nouvelle étude, a déclaré à Live Science. Nogales-Ascarrunz travaille avec Senda Verde, un refuge en Bolivie pour les animaux sauvages victimes du trafic où vit Tigrino. Tigrino est arrivé il y a environ 10 ans, a déclaré Nogales-Ascarrunz. « Il ne ressemblait pas aux autres (chats) », a déclaré Nogales-Ascarrunz, « mais nous ne nous attendions pas à une nouvelle espèce en elle-même ».
Arbre généalogique des chats « très controversé »
L. tilcayo et L. tigrinus antisuyo font partie d’un arbre généalogique de chat tigre longtemps contesté que la nouvelle analyse génétique a résolu.
Le chat tigre a été décrit pour la première fois en 1775 en Guyane française. Tout au long des XVIIIe et XIXe siècles, des naturalistes européens ont rencontré des chats tigres dans divers pays d’Amérique du Sud et leur ont attribué différents noms d’espèces.
Au 20e siècle, les taxonomistes ont commencé à regrouper tous les chats tigres en une seule espèce, L. tigrinus. Les espèces de chats tigres se ressemblent beaucoup ; ils ne se distinguent que par une analyse génétique ou de petites différences dans les marquages.
Au cours de la dernière décennie, les techniques génomiques modernes ont permis aux scientifiques de différencier et de valider les espèces de chats tigres. En 2013, les scientifiques diviser les chats tigres en deux espècesavec L. tigrinus classé comme chat tigre du nord et Léopard guttulus comme le chat tigre du sud. Le chat tigre de l’Est (Léopard Émilie) était proposé comme espèce distincte en 2017, et le chat tigre nébuleux (Léopard pardinoïdes) se séparer en 2024.
Pourtant, les données génétiques sur L. tigrinus. L’arbre généalogique du chat tigre est « très controversé et mal compris ». Fabio Oliveira do Nascimento, taxonomiste du Musée de zoologie de l’Université de São Paulo au Brésil qui n’a pas été impliqué dans la nouvelle étude, a déclaré à Live Science.
Dans la nouvelle étude, publiée jeudi 17 septembre dans la revue Biologie actuelleles chercheurs ont séquencé et analysé le génome complet de 38 échantillons de chats d’Amérique du Sud et d’Amérique centrale, dont huit provenant de spécimens de musée. Ils ont examiné les dents, les os, les tissus musculaires, la peau et le pelage de chats du Costa Rica, de la Colombie, du Pérou, de la Bolivie, du Brésil, du Suriname, de la Guyane et du Venezuela.
En comparant ces génomes, les chercheurs ont pu cartographier l’histoire de la lignée et le moment où les espèces ont divergé. Ils ont conclu que le groupe collectivement appelé chats tigres comprend en réalité cinq espèces distinctes, en vérifiant quatre qui avaient été proposées précédemment : L. guttulus, L. emiliae, L. pardinoides et L. tigrinus – et nommer une nouvelle espèce, L. tilcayo. L’équipe a également identifié une nouvelle sous-espèce de L. tigrinusappelé L. tigrinus antisuyo.
Les résultats clarifient l’arbre généalogique du chat tigre, longtemps débattu, a déclaré Nascimento. « Notre compréhension de l’histoire naturelle, de l’évolution et de la taxonomie du groupe a commencé à devenir plus claire, résolvant des questions de longue date tout en en soulevant de nouvelles », a noté Nascimento.
Parce que L. tilcayo est une nouvelle espèce, les scientifiques ne savent pas grand-chose de son comportement, de son régime alimentaire ou de son aire de répartition, a déclaré Nogales-Ascarrunz. Les prochaines étapes consisteront à obtenir des chiffres plus précis sur leurs populations et des estimations de leur aire de répartition.
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La Liste rouge de l’UICN classe actuellement les chat tigre du nord et chat tigre du sud comme des espèces vulnérables dont les populations diminuent, mais ces catégories de risque pourraient désormais changer.
« Les espèces qui sont actuellement considérées comme ‘vulnérables’ sous l’étiquette unique de ‘chat tigre du Nord’ peuvent devenir ‘en danger’ lorsqu’elles sont évaluées seules », Jonas Lescroartbiologiste évolutionniste à l’Université d’Anvers en Belgique et co-auteur de la nouvelle étude, a déclaré à Live Science. Des chiffres précis de la population peuvent aider les gouvernements et les agences environnementales à mettre en œuvre des stratégies de conservation ciblées.
Les chats tigres sont menacés par déboisementle trafic d’espèces sauvages et les maladies transmises par les chiens domestiques. « Cette découverte devrait certainement accroître l’attention en matière de conservation – ou du moins nous l’espérons », a déclaré Lescroart.
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