Des scientifiques ont réparé un trou dans la rétine d’un singe avec un patch dérivé de cellules souches humaines.
Cet exploit, décrit dans une étude publiée le 3 octobre dans la revue Rapports sur les cellules souches — est un pas en avant dans la transplantation de rétine. La rétine est la couche de cellules détectant la lumière située à l’arrière de l’œil, et les dommages et les maladies des tissus peuvent entraîner une perte de vision et la cécité. De telles conditions peuvent être difficiles à traiter. Parfois les médecins peuvent déplacer une partie de la propre rétine du patient de ses bords extérieurs vers le centre, mais cela conduit inévitablement à des angles morts en périphérie.
La nouvelle étude s’est concentrée sur la réparation d’un trou maculaire. Dans cette maladie rare, un trou se développe au centre même de la rétine, au niveau de la « fovéa », nécessaire à la vision centrale et à la mise au point nette. Les trous maculaires surviennent souvent lorsque substance gélatineuse l’intérieur de l’œil se détache de la rétine, provoquant des larmes. Environ 90 % de ces cas peuvent être traités chirurgicalement, mais les 10 % restants peuvent laisser les patients avec une vision floue ou des angles morts.
Dr Michiko Mandaidirecteur du centre de recherche du Kobe Eye Hospital au Japon, travaille depuis des années au développement de versions miniatures cultivées en laboratoire de rétines à partir de cellules souches. Ces rétiniens « organoïdes » sont des feuilles de cellules détectant la lumière, dérivées de cellules souches qui peut être poussé à se développer en n’importe quel tissu du corps.
En 2019, Mandai a eu l’occasion de tester ces feuilles sur des trous maculaires : un autre laboratoire étudiant comment les yeux et le cerveau traitent les images a découvert qu’un de leurs macaques japonais (Macaca fuscata) n’a pas pu effectuer des tâches visuelles. Il s’est avéré que le singe avait un trou maculaire. Le laboratoire a ensuite transféré l’animal au laboratoire de Mandai pour une intervention chirurgicale.
Mandai et son équipe ont cultivé une feuille rétinienne à partir de cellules souches humaines et l’ont utilisée pour réparer chirurgicalement la rétine du singe – un peu comme appliquer un patch sur des vêtements déchirés. La greffe s’est avérée sûre et efficace, et les performances du singe aux tests visuels se sont améliorées après l’opération, ont-ils rapporté.
La seule complication de la procédure était un léger rejet du patch, observé quatre mois après l’opération, a déclaré Mandai à Live Science. Rejet implique que le système immunitaire attaque le tissu transplanté et, dans ce cas, l’équipe a résolu le problème avec des injections de stéroïdes qui supprimaient cette réponse immunitaire.
Le rejet pourrait être dû à la nature interspécifique de la greffe, a déclaré Mandai. « La transplantation de tissus humains chez un être humain entraînerait moins de risques de réponse immunitaire », a-t-elle suggéré.
Six mois après l’opération, les chercheurs ont retiré chirurgicalement l’œil du singe pour examiner le patch. Ils ont trouvé ce nouveau cellules visuelles — des bâtonnets, qui gèrent principalement la vision nocturne, et des cônes, qui sont essentiels à la vision des couleurs — se sont développés. Cependant, l’équipe n’a pas pu confirmer que des connexions s’étaient formées entre les cellules transplantées et les cellules originales du singe.
Avec le trou maculaire, l’amélioration de la vision résulte du fait que l’œil retrouve son organisation structurelle et sa fonction après la fermeture de ce trou, a déclaré Mandai. « On ne sait pas encore si les cellules rétiniennes greffées peuvent également contribuer à la fonction visuelle, mais cette partie n’est pas obligatoire », a-t-elle déclaré. En d’autres termes, la vision s’améliore grâce à la fermeture du trou, et non grâce aux cellules greffées qui contribuent réellement au traitement visuel.
L’équipe de Mandai progresse dans l’utilisation de ses organoïdes rétiniens pour traiter d’autres affections. L’année dernière, les chercheurs ont rapporté les résultats d’un essai clinique utilisant les draps chez des patients humains atteints de rétinite pigmentaireune maladie génétique qui entraîne une perte progressive de la vision. Après deux ans, les greffons étaient intégré en toute sécurité dans la rétine des patientset leur perte de vision a progressé plus lentement que celle des patients qui n’avaient pas été traités.
L’équipe étudie également fonction du tissu rétinien transplanté chez les animaux pour savoir si les greffes peuvent héberger des cellules actives.
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