Earth from Space Station Aurora

Des « vagues gazouillantes » potentiellement mortelles détectées dans un endroit déconcertant près de la Terre, et les scientifiques sont perplexes

Par Anissa Chauvin

Les scientifiques ont détecté d’étranges ondes gazouillantes – qui ressemblent au chœur d’oiseaux à l’aube – à des milliers de kilomètres de la Terre, et elles pourraient poser de gros problèmes pour les futurs vols spatiaux.

Les ondes de chœur, nommées en raison de leur ressemblance avec le chant des oiseaux lorsqu’elles sont converties en signaux audio, sont des perturbations du champ électromagnétique terrestre capables d’accélérer les particules à des vitesses potentiellement mortelles pour les vaisseaux spatiaux et les astronautes.

Pourtant, même si ces vagues mystérieuses ont été repérées en provenance de la Terre et d’autres planètes depuis les années 1960, les scientifiques pensaient auparavant qu’elles ne se produisaient qu’à proximité.

Aujourd’hui, dans le cadre d’une découverte qui remet en question les théories existantes, une nouvelle équipe de chercheurs a repéré les ondes à une distance de 100 000 milles (165 000 kilomètres) de la Terre, soit environ trois fois plus loin qu’elles n’avaient été détectées auparavant. Les chercheurs ont publié leurs résultats le 22 janvier dans la revue Nature.

Les ondes de chœur (ou ondes de chœur en mode siffleur) sont des explosions d’énergie d’une durée de quelques dixièmes de seconde seulement qui traversent la magnétosphère terrestre, le champ magnétique qui enveloppe notre planète. Les ondes ont été détectées pour la première fois par des opérateurs radio de la Première Guerre mondiale qui les ont entendues alors qu’elles écoutaient les signaux ennemis.

Au cours des décennies qui ont suivi, les ondes chorales ont été captées par les récepteurs radio, ainsi que par le vaisseau spatial Van Allen Probe de la NASA, qui a détecté les gazouillis provenant des ceintures de radiations terrestres. Les ondes ont également été repérées autour de Mercure, Jupiter, Saturne, Uranus et Neptune (toutes des planètes dotées de champs magnétiques globaux), ainsi que de Mars et Vénus, qui n’ont pas de champs magnétiques.

Les scientifiques débattent encore de la cause des ondes chorales, mais la théorie la plus populaire est qu’elles sont formées par un effet appelé instabilité du plasma. Dans les dipôles courbes, tels que les barres magnétiques ordinaires et les champs magnétiques planétaires, les électrons crachés par le soleil sont généralement piégés le long des lignes de champ magnétique. Généralement, les particules se déplacent le long de ces lignes de manière ordonnée et en spirale.

Mais parfois, des perturbations dans le champ perturbent ce fichier soigné, obligeant les électrons à générer des ondes de chœur qui résonnent avec les électrons et les accélèrent à des vitesses mortelles, proches de la lumière. Selon cette théorie, la nature incurvée de ces dipôles permet aux ondes de chœur de se déplacer d’un pôle à l’autre, produisant leur gazouillis caractéristique.

Pourtant, ces nouvelles ondes, détectées par les satellites magnétosphériques multi-échelles de la NASA, ont été trouvées dans une région relativement plate de la magnétosphère terrestre, ce qui implique qu’elles étaient plutôt produites par des changements de fréquence à travers le champ.

Pour mieux étudier les ondes et ce qui pourrait les produire, les chercheurs ont suggéré de mieux surveiller les éructations de plasma provenant du soleil et leur interaction avec la magnétosphère terrestre. Cela pourrait conduire à des réponses qui pourraient s’avérer vitales pour garantir que les futurs satellites, astronautes et missions dans l’espace lointain vers Mars et au-delà ne soient pas mortellement frappés par des électrons à grande vitesse.

« Cette découverte n’exclut pas la théorie existante, car les gradients de champ magnétique attendus pourraient toujours être présents, mais cela signifie que les scientifiques doivent y regarder de plus près », a déclaré Richard Horne, responsable de la météorologie spatiale au British Antarctic Survey. qui n’a pas participé à l’étude, a écrit dans un commentaire sur la recherche. « C’est un résultat surprenant dans une région surprenante, et cela incite à une étude plus approfondie des ondes chorales dans les régions dans lesquelles le champ magnétique terrestre s’écarte considérablement d’un dipôle. »

Anissa Chauvin