Google a exploité des capteurs de mouvement sur plus de 2 milliards de smartphones pour créer un système de tremblement de terre en début d’alerte qui est aussi efficace que les sismomètres standard, révèle une nouvelle étude.
Entre 2021 et 2024, le système Android Earthquake Alerts (AEA) de la société a capturé plus de 11 000 tremblements de terre via des accéléromètres de smartphone et a émis plus de 1 200 alertes sur les utilisateurs d’Android dans 98 pays.
Ce système a entraîné une augmentation de dix fois du nombre de personnes ayant accès à tremblement de terre Alertes, de 250 millions en 2019 à 2,5 milliards aujourd’hui. Les chercheurs ont publié leurs résultats le 17 juillet dans la revue Science.
« Les tremblements de terre sont une menace constante pour les communautés du monde écrit dans une déclaration. « Et si nous pouvions donner aux gens quelques secondes précieuses d’avertissement avant le début des tremblements? Ces secondes peuvent être assez de temps pour descendre d’une échelle, s’éloigner des objets dangereux et se couvrir. »
Au cours des dernières décennies, des systèmes d’alerte de tremblement de terre ont été déployés dans des pays comme la Chine, le Mexique, le Japon, la Corée du Sud et les États-Unis. Pourtant, ces systèmes, construits à l’aide de stations sismiques comme nœuds, sont coûteux, ce qui signifie que la plupart des pays sursepnts des tremblements de terre n’ont qu’une couverture régionale et bien d’autres n’en ont pas.
Pour combler cet écart de couverture, les chercheurs de Google ont conçu le système AEA pour utiliser des accéléromètres pour smartphone et smartwatch pour détecter les ondes P à évolution rapide, qui précèdent généralement des ondes S plus destructrices pendant un tremblement de terre. À l’aide de ce réseau de capteurs, l’AEA peut estimer la taille d’un tremblement de terre et où il frappera, puis envoie des avertissements aux utilisateurs dans la zone de danger.
Inverser le nouveau terrain
Les chercheurs ont été confrontés à de nombreux défis. Les accéléromètres téléphoniques sont beaucoup moins précis que les sismomètres, donc l’équipe a reconstitué les données de l’ubiquité des appareils Android et leur journalisation par défaut des données de mouvement.
La transformation de ces signaux regroupés en avertissements significatifs leur a obligé à tenir compte des différences entre les appareils et les variations régionales de la géologie et des dispositions de construction.
Opérant maintenant dans plusieurs pays – dont la Grèce, la Turquie, les États-Unis, le Japon et l’Indonésie – l’AEA avait émis 1 279 alertes en mars 2024.
Les commentaires des utilisateurs révèlent que 85% des personnes qui ont connu un tremblement de terre ont reçu une alerte, 36% en obtenant une avant le début des tremblements, 28% pendant et 23% après.
Mais des problèmes restent, en particulier pour estimer l’ampleur des gros tremblements de terre, comme ceux qui frapper la Turquie en février 2023. Ces tremblements ont été significativement sous-estimés par l’AEA, que les chercheurs ont attribués aux défauts des algorithmes et des méthodes de collecte qu’ils ont depuis mis à jour.
Des événements comme celle-ci soulèvent des questions sur les logiciels de sauvetage détenus et exploités par un géant de la technologie, mais Google insiste sur le fait que sa technologie « aidera simplement à compléter les systèmes d’avertissement officiels » au lieu de les remplacer.
« L’AEA démontre que les smartphones distribués à l’échelle mondiale peuvent être utilisés pour détecter les tremblements de terre et émettre des avertissements à grande échelle avec une efficacité comparable aux systèmes nationaux établis », ont écrit les chercheurs dans l’étude. « Les grands tremblements de terre restent les plus importants et les plus difficiles pour tous les systèmes EEW (tremblements de terre en début d’alerte), et la mise en œuvre mondiale de l’AEA soutient les efforts pour améliorer la détection avec une collecte de données et une rétroaction à grande échelle rapides aux algorithmes. »
