0
Suivez-nous
Le 26 avril 1986, les opérateurs de la centrale nucléaire de Tchernobyl effectuaient un test pour voir ce qui arriverait à ses réacteurs nucléaires en cas de panne de courant – et ils déclenchèrent le pire accident nucléaire de l’histoire de l’humanité.
Le réacteur 4 devait être arrêté pour maintenance régulière. Les exploitants ont donc décidé de tester si, lors d’une panne de courant, les turbines pouvaient maintenir l’eau de refroidissement en circulation suffisamment longtemps pour que les générateurs diesel de secours se mettent en marche.
Les opérateurs ont commencé à réduire la puissance du réacteur vers 1 heure du matin le 25 avril. Cependant, un opérateur basé à Kiev qui contrôlait le réseau électrique n’a pas permis un arrêt complet, car le réseau avait besoin d’électricité. Ainsi, contrairement au protocole d’essai prescrit, le réacteur a été maintenu à mi-puissance à partir de 14h00 à environ 23h00 heure locale. (Cette décision a conduit à une accumulation de xénon qui a rendu le réacteur instable.)
Au moment où le test a repris, une équipe de nuit moins expérimentée était en service. Idéalement, l’équipe aurait dû augmenter la puissance à un niveau plus élevé pour stabiliser le réacteur avant de relancer le test d’arrêt. Au lieu de rétablir le courant, les opérateurs l’ont accidentellement abaissé davantage.
Vers 0 h 30 le 26 avril, ils ont réalisé que le courant avait chuté trop rapidement. Ils ont tenté de l’augmenter en supprimant presque toutes les barres de contrôle, conçues pour ralentir la réaction de division des atomes en absorbant les neutrons. Les niveaux de puissance ont ensuite fluctué rapidement et les opérateurs ont pris de multiples mesures pour contrôler la réaction, notamment en abaissant temporairement les niveaux d’eau d’alimentation.
Une surtension 100 fois supérieure à la normale a été détectée. Les opérateurs ont alors tenté de maîtriser la réaction en abaissant les 211 barres de contrôle dans le cœur, mais elles se sont bloquées. À 1 h 23, deux explosions de vapeur consécutives se sont produites, faisant sauter le toit du bâtiment et vomissant matière radioactive élevée dans l’atmosphère. Les débris ont déclenché un incendie massif. Le noyau avait partiellement fondu.
Des centaines de milliers de personnes ont été contraintes d’évacuer les villes voisines. Deux ouvriers sont morts immédiatement dans la catastrophe, et certains des pompiers d’urgence et des « liquidateurs » qui se sont précipités pour contenir l’incendie et empêcher une nouvelle fusion sont finalement morts du mal des radiations ou le cancer sur toute la ligne. Les cancers étaient probablement causés par iode radioactif, strontium et césium qui a envahi la zone après les explosions.
L’ex-Union soviétique a tenté de garder la catastrophe secrète, mais des niveaux de radiation élevés ont été détectés dans toute l’Europe, notamment en Scandinavie, dans les semaines qui ont suivi la catastrophe.
Dans les années qui suivirent, les enfants des régions voisines ont connu des niveaux plus élevés de cancer de la thyroïde que ce qui était habituel dans le passé. Mais un rapport des Nations Unies à partir de 2000 trouvé « aucune augmentation de l’incidence globale du cancer ou de la mortalité qui pourrait être associée à l’exposition aux radiations. » Cela dit, le rapport reconnaît qu’il faudrait s’attendre à ce que certaines hausses des taux de cancer mettent des décennies à apparaître dans les données.
Aujourd’hui, les 1 000 milles carrés (2 700 kilomètres carrés) Zone d’exclusion de Tchernobyl autour de la centrale se trouve l’un des endroits les plus radioactifs de la planète et une réserve naturelle. Il s’agit également d’un banc d’essai naturel pour voir ce qui se passe lorsque les animaux et les plantes sont exposés à des niveaux élevés de rayonnement, ainsi qu’un exemple direct de « l’évolution en action« .
Les experts ont passé des décennies à décortiquer les faux pas qui ont conduit à la catastrophe, notamment la mauvaise formation des exploitants des centrales nucléaires et leur non-respect des protocoles de sécurité. Maintenir les réacteurs à moitié puissance pendant des heures n’a pas aidé non plus.
Mais au cœur de la crise se trouvait un défaut de conception critique dans les réacteurs Reaktor Bolshoy Moshchnosti Kanalnyy (RBMK) utilisé à Tchernobyl et ailleurs en Union soviétique. Tous les réacteurs utilisent un matériau « modérateur » pour ralentir les neutrons produits par fission afin qu’ils puissent rester dans le cœur et alimenter d’autres réactions, tandis que l’eau est utilisée comme liquide de refroidissement pour empêcher les cœurs de surchauffer et de déclencher une réaction incontrôlée.
Dans les réacteurs nucléaires à « eau légère » généralement utilisés aux États-Unis et en Europe, l’eau est à la fois un modérateur et un liquide de refroidissement. Cela signifie que, à mesure que la réaction devient plus chaude, de plus en plus d’eau se transforme en vapeur, laissant moins d’eau jouer le rôle de modérateur, Live Science signalé précédemment. La réaction comporte une boucle de rétroaction négative intégrée dans laquelle plus la chaleur et la vapeur sont produites, moins la fission se produit efficacement.
À Tchernobyl, cependant, le graphite a servi de modérateur. Dans un tel système, à mesure que la vapeur se forme, le graphite s’échauffe et la réaction de fission s’accélère également. Cela crée le potentiel d’une boucle de rétroaction positive incontrôlable, car la vapeur crée des vides où la réaction s’accélère, ce qui peut rapidement faire bouillir toute l’eau du liquide de refroidissement. C’est ce qu’on appelle un « coefficient de vide positif élevé ».
Le fait que les barres de contrôle soient recouvertes de graphite n’a pas aidé, ce qui a temporairement accéléré la réaction de fission au moment même où les opérateurs essayaient de la ralentir. Les responsables britanniques avaient averti les Soviétiques que les réacteurs RBMK présentaient de graves défauts au moins neuf ans avant l’accident de Tchernobyl, mais la plupart de ces problèmes n’ont pas été corrigés. Le New York Times rapportait à l’époque.
Il y en a plusieurs Les réacteurs RBMK toujours en activité en Russiemais la plupart d’entre eux ont fait l’objet d’importantes améliorations de sécurité, de sorte qu’une telle réaction incontrôlée est, en théorie, beaucoup moins probable.
