En janvier 2003, des épidémiologistes chinois ont identifié deux cas de «pneumonie atypique » chez des patients qui avaient rendu visite à des agents de santé dans la province du Guangdong. Les équipes ont lancé la recherche des contacts et ont finalement découvert que le germe responsable de la maladie circulait depuis qu’un patient était tombé malade le 16 novembre 2002.
Ces premiers cas en novembre concernaient des « manipulateurs d’aliments » – ceux qui travaillaient soit comme chefs dans des restaurants, soit comme vendeurs dans «marchés humides« , où des animaux vivants, comme des volailles et des animaux plus exotiques comme des civettes et des chiens viverrins, étaient détenus dans des conditions de surpeuplement.
Au moment où les enquêteurs chinois ont réalisé qu’une épidémie pourrait se développer, la maladie circulait déjà depuis deux mois et s’était propagée aux agents de santé.
La maladie a atteint Hong Kong en Février puis a explosé lorsqu’un néphrologue du sud de la Chine s’est rendu dans la région pour un mariage le 21 février 2003. Il s’est senti malade pendant son voyage et est décédé plus tard des suites de la maladie.
En mars, un enquêteur de l’Organisation mondiale de la santé (OMS), le Dr Carlo Urbani, est venu enquêter sur un cas observé chez un homme d’affaires qui s’était rendu à Hong Kong avant d’arriver à Hanoï, au Vietnam, et d’y être hospitalisé. Urbani a finalement contracté la maladie lui-même et est décédé ce même mois.
Le 12 mars, l’OMS avait émis une alerte concernant un forme grave de pneumonie d’origine inconnue chez des personnes originaires de Chine, de Hong Kong et du Vietnam. Le 15 mars, les Centers for Disease Control and Prevention (CDC) avaient officiellement nommé la maladie syndrome respiratoire aigu sévère (SRAS), et par 24 marsils avaient identifié un nouveau coronavirus comme cause.
À ce moment-là, l’épidémie avait atteint son apogée. La pandémie a duré des mois, s’est propagée à 28 pays au-delà de la Chine – avec 29 cas aux États-Unis – et a touché plus de 8 000 personnes. dont 774 morts. Le taux de létalité de cette maladie a été estimé à environ 9,6 %.
Début 2004, le SRAS a brièvement réapparu, mais sa propagation a été rapidement jugulée grâce à une stratégie agressive et rapide de recherche des contacts et de confinement.
Cette seconde poussée a permis aux scientifiques de retracer la Le virus du SRAS aux civettes de palmiers et les chiens viverrins vendus sur les marchés. L’année suivante, les scientifiques ont proposé que chauves-souris fer à cheval étaient l’hôte animal d’origine de l’agent pathogène, mais ce n’est qu’en 2017 que les chercheurs ont découvert la preuve irréfutable : des chauves-souris transportant un riche pool de virus de type SRAS vivant dans grottes isolées de la province chinoise du Yunnan. Les grottes se trouvaient à seulement 1,6 km des villages.
« Le risque de propagation à l’homme et d’émergence d’une maladie similaire au SRAS est possible », les auteurs avaient prévenu dans leur article de l’époque.
L’épidémie de SRAS, aussi effrayante soit-elle à l’époque, n’était finalement qu’une répétition générale de la pandémie de COVID-19 qui a balayé le monde de mars 2020 à mai 2023, après que les premiers cas ont commencé à apparaître en novembre 2019. Les deux virus appartiennent à la même famille générale de coronavirus et ont probablement émergé d’un hôte animal similaire.
Les scientifiques et les responsables de la santé publique ont appliqué avec succès certaines des leçons du SRAS à la pandémie de COVID. Par exemple, lorsque le SRAS est apparu pour la première fois, la Chine disposait d’un système de surveillance des maladies infectieuses très rudimentaire. Bien qu’ils aient signalé des cas de maladies infectieuses et d’origine alimentaire, la communication se faisait par appel téléphonique, il n’existait pas de système standardisé de déclaration des cas et ils n’avaient aucun système en place pour suivre les contacts ou recueillir les résultats de laboratoire. Après l’épidémie de SRAS, la Chine a rapidement mis en place un système approfondi de recherche des contacts et de surveillance des maladies.
Cela s’avérerait crucial lorsque le SRAS-CoV-2, le coronavirus responsable du COVID-19, apparaîtrait en Chine. Le pays a enregistré des centaines de milliers de cas d’infection au cours de la première vague, qui s’est terminée en Chine à la mi-février, quelques mois seulement après le premier signalement des enquêteurs. un groupe de cas de pneumonie de cause inconnue à Wuhan. (Un confinement draconien également probablement aidé contenir la propagation du virus dans le pays.)
Alors qu’il a fallu des mois pour identifier la cause de la pandémie de SRAS, le Le virus SARS-CoV-2 a été identifié moins de deux semaines après la constatation des premiers cas. Et le SRAS n’avait pas de traitement spécifique, alors qu’à la mi-mars 2020, les vaccins contre le virus nouvellement identifié étaient en cours d’essais cliniques, grâce à Une technologie d’ARNm en préparation depuis des décennies.
Les autres leçons que le monde aurait pu tirer du SRAS n’ont été que partiellement tirées. En 2017, lorsque la source du SRAS a été identifiée, Dr Kwok-Yung Yuenun virologue de l’Université de Hong Kong qui a co-découvert le virus, a déclaré à Nature News que cette découverte « renforce l’idée selon laquelle nous ne devrions pas perturber les habitats de la faune et ne jamais mettre d’animaux sauvages sur les marchés ». Il a déclaré à Nature News que respecter la nature « est le moyen d’éviter les méfaits des infections émergentes ». Pourtant, la pratique a continué.
C’est parce que le SRAS a eu une fenêtre de contagiosité plus courte que celle du COVID-19. Il était plus contagieux au cours de la deuxième semaine de la maladie, lorsque les personnes étaient gravement malades, alors que le SRAS-CoV-2 se transmettait facilement du phases précoces de la maladieparfois même avant l’apparition des symptômes.
