L’Empire romain est célèbre pour ses arènes comme celle Colisée où les gladiateurs s’affrontaient dans des escarmouches sanglantes. Mais certains de ces gladiateurs ont-ils déjà été des femmes ?
Plusieurs éléments de preuve, notamment des documents historiques et des représentations artistiques, suggèrent que les femmes gladiateurs existaient dans l’Empire romain, mais qu’elles étaient beaucoup plus rares que leurs homologues masculins.
Qui étaient les femmes gladiatrices ?
À Rome, les femmes avaient tendance à être exclues de la politique et ne pouvaient pas servir dans l’armée. Cependant, ils j’avais quelques libertéset certains dirigeaient leur propre entreprise ou travaillaient comme médecins. Ils pourraient aussi propre propriété et conclure des contrats.
Mais on en sait moins sur les gladiatrices féminines, il peut donc être difficile de savoir qui elles étaient et comment elles concouraient.
Cela dit, la grande majorité des gladiateurs masculins étaient des esclaves, et cela était probablement également vrai pour les gladiateurs féminins. Il existe différentes manières pour une personne de devenir esclave : elle peut être esclave après une guerre, en guise de punition pour un crime ou pour des dettes impayées, ou pour d’autres raisons.
« Je crois que les femmes gladiateurs étaient avant tout des esclaves qui commettaient des crimes », Anna Miączewskachargée de cours à l’Université Maria Curie-Skłodowska en Pologne qui a mené des recherches approfondies et écrit sur les gladiatrices féminines, a déclaré à Live Science dans un e-mail. Elle a noté qu’une autre source de gladiatrices aurait pu être des femmes libres très endettées qui ont été forcées de vendre leur liberté à une école de gladiateurs.
Il y avait cependant des exceptions. Quelques gladiateurs masculins comprenaient des personnes issues des échelons supérieurs de la société – peut-être le plus célèbre est l’empereur romain Commode (qui a régné de 176 à 192 après JC), qui s’est déguisé en dieu Mercure et a obligé le Sénat à assister à ses batailles triomphales. susceptible d’envoyer un message sur son pouvoir. De même, des textes anciens suggèrent que quelques femmes des classes supérieures concouraient également en tant que gladiateurs.
L’ancien écrivain romain Tacite (qui vécut entre 56 et 120 après J.-C.) écrivit qu’en 63 après J.-C., sous le règne de Néronun grand spectacle de gladiateurs fut organisé par l’empereur, au cours duquel « de nombreuses dames et sénateurs distingués se déshonorèrent dans l’arène ». (Traduction de Mary Lefkowitz et Maureen Fant.)
Comment les gladiatrices concouraient-elles ?
Les gladiateurs masculins avaient tendance à porter un casque et potentiellement d’autres formes d’armure. Ils concouraient en tant que combattants spécialisés, comme un rétiaire, qui combattait avec un filet et un trident. Les gladiateurs l’ont fait après un certain niveau de formation, potentiellement dans une école de gladiateurs. Alors que certains combats de gladiateurs masculins aboutissaient à la mort du perdant à la fin, tout le monde ne l’a pas faitet faire mourir des gladiateurs pourrait coûter cher à ceux chargés d’organiser un spectacle.
Il existe beaucoup d’incertitude quant à la manière dont les gladiatrices concouraient et à la manière dont elles ont été sélectionnées et entraînées. Un relief d’Halicarnassus, dans ce qui est aujourd’hui la Turquie, représente deux gladiatrices tenant des boucliers et des épées avec les noms de scène « Amazon vs Achillia » (noms probablement basés sur la mythologie).
Stéphane Brunetprofesseur émérite de lettres classiques à l’Université du New Hampshire, a noté dans un chapitre du livre « Un compagnon du sport et du spectacle dans l’Antiquité grecque et romaine » (Wiley, 2013) que les deux femmes sont représentées portant une armure associée à un « provocateur » – un type de gladiateur censé ressembler un peu à un soldat romain. Et, tout comme de nombreux gladiateurs masculins, les femmes sont représentées en train de se battre seins nus. Les femmes ne semblent pas non plus porter de casque, même s’il se pourrait que l’artiste ne les ait pas inclus, a écrit Brunet. Une inscription dit que les femmes ont été « relâchées alors qu’elles étaient encore debout », sans qu’aucune d’elles n’ait été tuée.
Une autre est une statuette de gladiatrice. Il montre un gladiateur féminin tenant un poignard court et incurvé appelé sica, un type d’arme utilisé par un type de gladiateur appelé « thraex ». Cependant, tout comme le relief, la gladiatrice ne porte pas de casque et porte seulement un pagne et une bandelette sur son genou.
Comment les femmes gladiatrices ont-elles été sélectionnées ?
Alphonse Mañasun chercheur de l’Université de Californie à Berkeley qui a identifié la statuette comme étant une gladiatrice féminine en 2011, a déclaré à Live Science dans un e-mail qu’il soupçonnait que les apparences jouaient un rôle important dans la sélection des gladiatrices féminines. Mañas a noté que l’une des premières sources à mentionner les femmes gladiateurs était Nicolas de Damas (qui a vécu entre 64 avant JC et 4 après JC), qui a écrit que les femmes sélectionnées pour combattre n’étaient pas les plus fortes ou les plus habiles mais plutôt « les plus belles ». Ce texte indique que la personne qui parrainait le concours de gladiateurs avait une influence considérable sur les combats des femmes.
Mañas a déclaré que les références textuelles font souvent référence à des gladiatrices se produisant dans des spectacles organisés par les empereurs romains. L’utilisation de gladiatrices féminines était probablement un « spectacle très coûteux et exclusif, fortement associé à l’empereur, de sorte qu’il serait offert en très peu d’occasions », a-t-il déclaré.
On a probablement demandé aux gladiatrices de ne pas porter de casque afin que leur visage puisse être vu par le public, a déclaré Mañas. Il soupçonne également qu’il leur aurait été interdit de se battre jusqu’à la mort, notant qu’aucune des sources écrites ne mentionne la mort d’une gladiatrice. De plus, aucune pierre tombale d’une gladiatrice féminine n’a jamais été trouvée, malgré les plus de 1 000 pierres tombales de gladiateurs masculins qui ont été documentées.
À « Rome, personne ne s’attendait à ce qu’une femme soit habile avec les armes, courageuse au combat ou affronte la mort en combattant », a déclaré Mañas. Les règles et peut-être les armes auraient probablement été quelque peu modifiées pour réduire le risque de mort, a noté Mañas.
Virginie Campbell, un professeur à l’Open University au Royaume-Uni qui a étudié de manière approfondie les gladiateurs, pense que la forme physique a probablement joué un rôle dans la sélection des gladiatrices. Parce que « il y a une dépense associée à la formation et à l’entretien des gladiateurs, la sélection des femmes – et des hommes – dépendrait au moins en partie de leur forme physique et de leur capacité à se battre », a déclaré Campbell dans un e-mail à Live Science. « Les gladiateurs, après tout, étaient destinés à divertir, pas à mourir, il serait donc dans le meilleur intérêt du (propriétaire) de faire des choix intelligents dans le choix de leurs (combattants). »
Même si la beauté a été mise en avant, certains spectateurs ont été impressionnés par la façon dont ils se sont battus. Le poète Statius (qui vécut entre 45 et 96 après J.-C.) écrivit à propos des femmes gladiatrices combattant dans un spectacle : « on pourrait penser qu’un bande d’Amazones se battait au bord de la rivière Tanais… » (traduction de Mary Lefkowitz et Maureen Fant).
