Il y a plus de 50 ans, deux anthropologues creusaient à Hadar, en Éthiopie, lorsqu’ils ont repéré quelque chose qui brillait dans un ravin. Ce qu’ils ont découvert allait transformer l’histoire de l’évolution humaine.
Plus tard dans la soirée, l’équipe a discuté de la découverte avec enthousiasme pendant que la chanson des Beatles « Lucy in the Sky with Diamonds » jouait en arrière-plan. Pamela Alderman, membre de l’équipe, a suggéré que le fossile soit nommé « Lucy ».
« Et c’est devenu emblématique », Johanson a déclaré à Live Science en 2024. « Un surnom que tout le monde connaissait. »
Au cours des semaines suivantes, l’équipe a déterré des parties du crâne, de la cage thoracique, du bassin et des os des membres d’un ancêtre humain vieux de 3,2 millions d’années. squelette le plus ancien et le plus complet d’un ancêtre humain jamais trouvé. Il deviendrait connu sous le nom Australopithèque afarensis – et transformerait notre connaissance de l’évolution humaine.
« Lucy » était si complète qu’on pouvait presque la voir vous regarder à travers les éternités. Nous avons beaucoup appris sur sa vie au fil des années : qu’elle avait muscles massifs des jambes pour marcher et grimper aux arbres; qu’elle aurait j’ai été un mauvais coureur en raison de tendons et de muscles de forme différente dans son mollet ; et qu’elle outils probablement utilisés.
« Lucy » a également réglé un débat qui couvait sur le terrain. Lucy vivait à « mi-chemin » évolution humaine – à peu près à égale distance dans le temps des singes et des temps modernes Homo sapiens. À l’époque, de nombreux anthropologues pensaient que les gros cerveaux évoluaient avant de marcher debout. Mais la petite « Lucy » à petite tête était clairement adaptée à la marche sur deux jambes. La plupart des anthropologues pensent désormais A. afarensis représente un ancêtre humain direct.
La découverte de Lucy a ouvert la voie à l’identification d’hominines archaïques encore plus anciennes, dont le célèbre Ardipithèque ramidus fossile connu sous le nom de « Ardi ».
« La découverte de Lucy a vraiment marqué le début de la recherche de sédiments de plus en plus anciens en Afrique », John Kappelmanpaléoanthropologue à l’Université du Texas à Austin, a déjà déclaré à Live Science.
Au fil des années, les scientifiques ont découvert plus de 500 A. afarensis fossiles couvrant un million d’années d’histoire évolutive, à partir de sites de Tanzanie, du Kenya et d’Éthiopie. Et nous avons beaucoup appris sur la façon dont Lucy elle-même a vécu et est morte, et nous pouvons même recréez son dernier jour sur Terre.
Grâce à des fossiles comme Lucy et ses proches, les anthropologues réalisent désormais que l’histoire de l’évolution humaine ressemble davantage à un ruisseau tressé qu’un arbre généalogique.
