Les vents soufflaient à 40 mph (64 km/h) à travers le détroit de Tacoma Narrows lorsque « Galloping Gertie » a commencé à rebondir.
Le pont Tacoma Narrows, qui reliait Tacoma, Washington, à la péninsule de Kitsap, avait ouvert ses portes en grande pompe quelques mois plus tôt, en juillet 1940. La structure élégante et flexible – à l’époque, le troisième plus long pont suspendu du monde – avait été conçue par l’ingénieur de pont de renommée mondiale Leon Moisseiff, qui a également contribué à la conception du Golden Gate Bridge.
Pourtant, dès le début, les ouvriers ont remarqué l’oscillation du pont sous l’effet du vent et l’ont surnommé « Galloping Gertie ».
« Nous savions dès la nuit où le pont s’est ouvert que quelque chose n’allait pas. Cette nuit-là, le pont a commencé à galoper », a déclaré F. Bert Farquharson, ingénieur à l’Université de Washington qui avait été embauché par l’Autorité des péages pour déterminer la source de l’oscillation, selon le Département des transports de Washington (WSDOT).
Lorsque l’équipe de Farquharson a contacté Moisseiff, il a reconnu que deux de ses autres ponts oscillaient également, mais avec une amplitude beaucoup plus faible.
L’équipe de Farquharson a commandé un modèle à l’échelle 1:200 de 54 pieds (16,5 mètres) de long, ainsi qu’une version à l’échelle 1:20 de 8 pieds (2,4 m) de l’une des sections du pont pour tenter d’identifier le problème. Ils ont également utilisé une soufflerie pour tenter de reproduire le problème.
Entre-temps, l’Autorité des péages a immédiatement commencé à tenter de remédier au problème. Peu de temps après l’ouverture du pont, les ingénieurs ont installé quatre vérins hydrauliques pour agir comme amortisseurs, mais Gertie a continué à galoper. En octobre, l’équipe a posé des câbles temporaires pour attacher le pont au sol sur toute la travée. Même si les câbles d’arrimage réduisaient les oscillations aux extrémités du pont, le centre se déplaçait toujours de haut en bas. Quoi qu’il en soit, un câble s’est cassé lors des vents violents du 1er novembre et le pont a recommencé à galoper.
Le 2 novembre, l’équipe de Farquharson a terminé sa modélisation, qui a révélé que le pont commençait à se tordre lorsque les vents soufflaient sur les côtés. L’équipe a suggéré soit de percer des trous dans les poutres, soit de bloquer le vent avec des déflecteurs. Ils ont commencé à apporter des correctifs. En 10 jours, certains de ces déflecteurs auraient donné au pont suffisamment de stabilité pour être sûr, ont-ils soutenu, et la rénovation complète du pont aurait été achevée en 45 jours.
Mais ils n’ont jamais eu l’occasion de voir si ces correctifs fonctionneraient. Le matin du 7 novembre, Leonard Coatsworth, rédacteur en chef au Tacoma News Tribune, se rendait en voiture au chalet d’été familial sur la péninsule avec Tubby, le cocker à trois pattes de sa fille, lorsque le pont a commencé à onduler de haut en bas et à s’incliner d’un côté à l’autre. Il a appelé son journal, qui a envoyé le journaliste Bert Brintnall et son collaborateur Howard Clifford comme photographes.
Avant cela, a déclaré Coatsworth, il avait vu le pont monter et descendre, mais l’inclinaison était nouvelle.
« Avant de m’en rendre compte, l’inclinaison d’un côté à l’autre est devenue si violente que j’ai perdu le contrôle de la voiture et j’ai pensé un instant qu’elle franchirait le trottoir élevé et plongerait sur le trottoir du pont et dans la balustrade », a déclaré Coatsworth. écrit dans un compte le même jour pour le Tacoma News Tribune.
Il a abandonné la voiture au milieu du pont.
Clifford, pour sa part, fut le dernier homme à quitter le pont.
« La chaussée rebondissait de haut en bas, tombait sous moi et me laissait littéralement courir dans les airs. Elle rebondissait ensuite, me forçant à me mettre à genoux. J’ai continué pendant ce qui semblait être des siècles, mais ce n’était probablement que quelques minutes et j’ai finalement atteint un sol stable. Bert (Brintnall) m’attendait là, me laissant être la dernière personne à quitter le pont », a déclaré Clifford dans un message. article plus tard pour le journal.
Il y a eu un grand bruit, comme un coup de feu, lorsque le câble de 17,5 m s’est cassé et à 11 h 02, le centre du pont est tombé à l’eau. Clifford, Brintnall et un caméraman ont filmé la chute du pont.
Tubby le chien n’a pas survécu, mais il a été la seule victime de la journée.
L’effondrement catastrophique a sérieusement terni la réputation de Moisseiff, qui est mort d’une crise cardiaque à peine trois ans plus tard.
Mais l’effondrement du pont a également fourni des informations techniques sans précédent.
Une équipe a finalement déterminé que l’effondrement était dû à flottement de torsion. Après le glissement d’une travée médiane de câble, celle-ci s’est séparée en deux longueurs inégales. Ceci, à son tour, a permis au pont de commencer à se tordre. La torsion a modifié l’angle du vent par rapport aux poutres principales du pont, de sorte qu’il a absorbé plus d’énergie, augmentant ainsi l’amplitude du mouvement. À un moment donné, la torsion s’est synchronisée avec le vortex du vent et la torsion est devenue autonome.
« En d’autres termes, les forces agissant sur le pont n’étaient plus causées par le vent. Le mouvement du tablier du pont produisait ces forces. Les ingénieurs appellent ce mouvement « auto-excité » », selon le WSDOT.
Au total, le pont était trop long, son tablier trop léger et sa chaussée trop étroite pour offrir une résistance suffisante aux forces aérodynamiques, concluait un rapport sur l’échec.
À la suite de l’effondrement, tous les ingénieurs doivent tester une version à l’échelle 3D de n’importe quel pont dans une soufflerie avant le début de la construction. Cet échec signifiait également que la « théorie de la déflexion » – une notion selon laquelle seul le mouvement vertical dans les ponts suspendus était pertinent – a été modifiée pour inclure d’autres modes de mouvement. Et après qu’une grande tempête de vent ait menacé le Golden Gate Bridge en 1951, le Le monument emblématique de la Bay Area a été renforcé pour améliorer sa « stabilité en torsion ».
