Dans cet extrait de « Piliers de la création : comment le télescope James Webb a révélé les secrets du cosmos » (Little, Brown Book Group, 2024), l’auteur Richard Panek se penche sur l’histoire à couper le souffle derrière le lancement du JWST – et comment il a failli tomber au dernier obstacle.
En novembre 2011, le Congrès a rendu son verdict sur le sort de Webb. Oui, ils continueraient à le financer, mais ils le feraient avec une réserve, un plafond budgétaire inviolable :
Huit milliards de dollars ou la faillite.
« S’ils annulent, ce n’est pas grave », dirait Mike Menzel à son équipe au cours des années à venir. « Ne t’inquiète pas. N’écoute même pas. »
De manière assez régulière, Menzel devait comparaître devant un comité d’examen – des exercices que son confrère de longue date du télescope Hubble et collaborateur de Webb, Peter Stockman, comparait un jour au théâtre Kabuki – pour expliquer pourquoi le projet prenait si longtemps ou coûtait si cher. Sa réponse était à peu près celle qu’il avait dite lorsque Frank Martin lui montra pour la première fois les plans de l’observatoire de Lockheed Martin à la fin des années 1990 :
S’appuyer sur l’analyse – compléter un modèle mathématique pour la partie du satellite d’un côté du pare-soleil, puis compléter un autre modèle mathématique pour la partie de l’autre côté du pare-soleil, puis voir si les modèles pouvaient correspondre – contenait une plus grande capacité pour erreur humaine que de mettre l’ensemble du kit et du caboodle dans une chambre de plusieurs étages et de le secouer comme s’il n’y avait pas de lendemain (ce qui, en cas d’échec des tests de résistance, pourrait ne pas être le cas en termes de mission). avenir).
Ce dont il avait besoin, disait Menzel aux commissions d’examen, c’était de « marge », un raccourci non seulement pour la marge d’erreur, mais aussi pour la marge d’erreur au-delà de la marge d’erreur. « Les règles normales ne s’appliquent pas ici », aimait à dire Menzel. « C’est un territoire vierge » – un paysage de défis prévisibles mais, ce qui est plus important pour ses objectifs, également de menaces imprévisibles. « Inconnus inconnus », comme l’équipage de Webb en est venu à appeler les problèmes qu’ils ne pouvaient pas imaginer.
« De quelle marge avez-vous besoin ? » un responsable de programme ou un autre demandait périodiquement à Menzel.
« Autant que je peux », répondait-il.
Dépassements budgétaires, malversations bureaucratiques, surveillance du Congrès, comptes rendus des commissions d’examen, tout le processus consistant à repenser la manière de tester un télescope spatial à partir de zéro : Webb avait survécu à tous. Un autre facteur, cependant, a continué à créer des ravages dans le budget et le calendrier de lancement jusque dans les années 2010 – ce que Menzel a appelé des « erreurs stupides ».
L’une de ces erreurs était un mauvais câblage qui avait fait griller certains composants électriques des prototypes, par exemple le transducteur de pression du propulseur (le transducteur étant plus ou moins la jauge à gaz). Volons-nous sans transducteurs de pression ? L’équipe de Menzel a dû débattre de la question. Le verdict : Non. Ils ont donc dû les remplacer.
Autre erreur stupide : l’application d’un solvant inapproprié qui a endommagé les valves de propulsion de l’observatoire.
Et une autre : sept déchirures dans le pare-soleil.
Un autre : un test de vibration pour le pare-soleil qui s’est terminé par des dizaines de boulons qui se sont détachés et ont rebondi dans la chambre d’essai. Le problème s’est avéré être que les boulons avaient trop peu de filetage. (Les membres de l’équipe pêchaient des boulons dans des recoins éloignés de l’installation pendant des mois.)
En partie à cause de ces accidents, la date de lancement a été décalée d’octobre 2018 à juin 2019. Le Government Accountability Office américain, après avoir mené une enquête sur ce retard, a publié une analyse avertissant que même une date de lancement en juin 2019 était probablement trop optimiste, et en fait un mois après que l’Accountability Office ait publié cette analyse, la NASA a annoncé un nouveau report, jusqu’au printemps 2020. Elle a également reconnu que Webb avait atteint le plafond budgétaire de 8 milliards de dollars du Congrès, voire une rupture… et il faudrait le dépasser si le télescope devait un jour décoller du sol.
En janvier 2019, le Congrès a approuvé une injection supplémentaire de 800 millions de dollars, portant les dépenses totales à 8,8 milliards de dollars. Un rapport d’accompagnement était brutal. « Il y a une profonde déception à la fois de la part de la NASA et de ses sous-traitants en ce qui concerne la mauvaise gestion, l’absence totale de surveillance minutieuse et la mauvaise qualité générale de la qualité de base du JWST », indique le rapport. « La NASA et ses partenaires commerciaux semblent croire que le financement du Congrès pour ce projet et d’autres efforts de développement est un droit, non affecté par le non-respect du calendrier ou du budget. » Et une fois de plus, le Congrès a menacé l’existence du projet : « La NASA devrait respecter strictement ce plafond, sinon, en vertu de cet accord, JWST devra réaliser des économies ou annuler la mission. »
« Oubliez-les », disait Menzel à son équipe. « Je me fiche de ce qu’ils disent. Si vous voyez un problème, dites-le simplement, et si nous devons retarder, nous retarderons. » Il compare les derniers préparatifs du lancement au pliage d’un parachute : « Une petite erreur et nous sommes de la viande morte ».
Puis est arrivé le Covid, et avec lui un ralentissement des travaux, qui a conduit à annoncer, en juillet 2020, que le télescope serait lancé au plus tôt le 31 octobre 2021.
Depuis deux ans, les composants de Webb étaient réunis au Jet Propulsion Laboratory de la NASA, juste à l’extérieur de Pasadena. Il est maintenant temps pour le télescope de commencer son voyage de Long Beach jusqu’à la rampe de lancement du port spatial européen au large de la côte nord-est de l’Amérique du Sud, près de Kourou, en Guyane française. La rotation de la Terre contribue à ajouter de l’élan au lancement d’une fusée, et cette rotation est la plus grande à l’équateur ; Kourou n’en est qu’à environ trois cents milles au nord. Mais le télescope ne pouvait pas être expédié comme s’il s’agissait simplement d’une marchandise supplémentaire à bord d’un cargo. Cela nécessitait un conteneur spécial à température et humidité contrôlées. (Le fret lui-même avait l’exigence inverse : il devait être aussi banal et anonyme que possible, afin de se prémunir contre la possibilité, aussi lointaine soit-elle, que des pirates puissent s’emparer du navire et prendre en otage sa cargaison de 8,8 milliards de dollars.)
L’observatoire a survécu sans incident au voyage de seize jours et de 5 800 milles le long de la côte ouest du Mexique, à travers le canal de Panama, en remontant le fleuve Kourou jusqu’au port de Pariacabo et jusqu’à une installation de traitement près du site de lancement en Guyane française. – mais ensuite il a subi une secousse. Une bande de serrage à haute tension s’est cassée, secouant l’observatoire. Une inspection n’a révélé aucun dommage, mais le lancement de fin décembre a pris encore quelques jours.
Même le nom du télescope, au cours de ces dernières semaines, est devenu une distraction, même s’il s’agissait de relations publiques. Le mandat du personnage historique de James Webb en tant que commandant en second du Département d’État à la fin des années 1940 et au début des années 1950, puis à la tête de la NASA dans les années 1960, a coïncidé avec ce que les historiens en sont venus à appeler la « peur de la lavande » : une recherche et une purge des employés LGBTQ dans les institutions fédérales (apparemment parce qu’ils pourraient faire l’objet de chantage et présentent donc un risque pour la sécurité). Les investigations n’ont révélé que peu de preuves spécifiques de l’implication de James Webb, mais l’association entre bureaucratie et sectarisme était suffisamment étroite pour que certains astronomes décident de sacrifier la commodité linguistique et de se référer par la suite au télescope plutôt que par « Webb », un grignotage d’une syllabe, mais seulement sous le nom de « JWST », un sandwich Dagwood de six syllabes.
Malgré l’histoire de non-linéarité de la mission au cours des décennies précédentes, elle n’aurait pas pu atteindre cette étape finale sans que beaucoup de choses se passent bien. Vous pourriez manquer cette perspective si vous étiez dans l’œil du maelström ou même si vous l’observiez de près. Même ainsi, personne impliqué dans le projet ne pouvait le savoir comment Beaucoup de choses s’étaient passées jusqu’à ce que la fusée Ariane 5 portant Webb non seulement décolle mais survive à « six mois de terreur » (comme aimaient à le dire les médias). Au cours de ces mois, l’observatoire allait être confronté à 344 « points de défaillance uniques », selon la nomenclature de la NASA – des exécutions de technologies qui révéleraient si les miracles d’invention et d’ingéniosité propres à cette mission fonctionnaient réellement sur place (c’est-à-dire, dans l’espace), dont l’échec de l’un d’entre eux ferait capoter l’ensemble du projet.
Ces six premiers mois, cependant, ne constituaient pas ce qui préoccupait le plus les scientifiques de l’Institut et de la NASA. Il s’agissait plutôt des trente premiers jours. Ou peut-être même les deux premières semaines, période pendant laquelle Webb exécutait certains de ses exercices les plus complexes.
Avec une prévision de vents violents pour le 24 décembre 2021, la mise à l’eau a glissé une dernière fois. Le matin du 25 décembre, dans le centre de commandement du deuxième étage de l’Institut, dans l’auditorium du rez-de-chaussée, lors de soirées d’observation organisées dans des installations aérospatiales du monde entier et devant des écrans d’ordinateur sur tous les continents, des humains se sont rassemblés. regarder et attendre.
À 7 h 20, heure de Baltimore – l’heure de Baltimore étant désormais l’horodatage officiel de la réception des communications non terrestres de Webb – le compte à rebours jusqu’au lancement atteignait cette relique de la course à l’espace des années 1960 : le compte à rebours jusqu’au décollage.
Dix…
Neuf…
Huit…
Septembre…
Six…
Cinq…
Quatre…
Trois…
Deux…
Unir…
…
Décollage !
Extrait de PILIERS DE LA CRÉATION de Richard Panek. Copyright © 2024 par Richard Panek. Réimprimé avec la permission de Little, Brown and Company. Tous droits réservés.
