Les anciens Scandinaves auraient utilisé des bateaux construits en peaux d’animaux pour pêcher, chasser et faire du commerce, suggère une nouvelle étude.
Connu sous le nom de culture de la céramique piquée (PWC), ce groupe néolithique de chasseurs-cueilleurs vivant sur l’eau a vécu en Scandinavie entre 3500 et 2300 avant J.-C., selon l’étude publiée le 26 août dans le Journal d’archéologie maritime.
Le groupe est peut-être surtout connu pour sa poterie, qui se compose de récipients à fond plat stylisés avec des lignes horizontales gravées dans l’argile avant la cuisson. Ils étaient également d’habiles chasseurs maritimes, en particulier lorsqu’il s’agissait de chasser les phoques.
Les archéologues pensent que la PWC aurait pu utiliser les peaux de ces mammifères aquatiques palmés pour construire des embarcations, ainsi que l’huile de la graisse des phoques pour aider à entretenir les bateaux.
« Nous savons que ces gens chassaient beaucoup de phoques, comme en témoignent les quantités massives d’ossements de phoques que nous trouvons sur les sites qu’ils habitaient », a déclaré l’auteur principal de l’étude. Mikael Fauvellechercheur au département d’archéologie et d’histoire ancienne de l’université de Lund en Suède, a déclaré à Live Science. « Les phoques étaient également l’un des meilleurs animaux pour fabriquer des bateaux, car nous savons que les Inuits (un groupe autochtone vivant au Canada, Groenland « Les marins de l’Alaska et de l’Alaska appliquaient de l’huile de phoque comme une étape essentielle pour imperméabiliser leurs bateaux. Nous savons que les motomarines contenaient de grandes quantités d’huile de phoque, que l’on retrouve dans leurs poteries (sur les sites archéologiques). »
Les chercheurs ont analysé l’intérieur de plusieurs pots et ont trouvé des traces de résidus lipidiques provenant d’huile de phoque, a ajouté Fauvelle.
L’accès aux bateaux aurait été vital pour la survie des PWC ; la culture dépendait de la pêche en raison de la vie dans une zone délimitée par plusieurs vastes étendues d’eau, dont la mer Baltique et la mer du Nord.
« Ils se déplaçaient dans l’environnement et commerçaient assez souvent avec d’autres groupes, voyageant souvent de Gotland (une île de ce qui est aujourd’hui la Suède) à Åland (un archipel au sud) qui est très loin », a déclaré Fauvelle. « Ils se déplaçaient dans l’océan, traversant de grandes étendues d’eau. »
Les chercheurs pensent que des bateaux plus primitifs, comme des canoës fabriqués à partir de rondins de bois évidés, auraient été inefficaces pour parcourir des centaines de kilomètres en eau libre.
« Ces gens devaient pagayer loin et partout pour chasser, pêcher et faire du commerce », a déclaré Fauvelle, ajoutant que des bateaux en peau de phoque auraient été suffisamment robustes pour cette tâche.
En fait, les bateaux — selon leur taille — auraient pu être suffisamment grands pour transporter jusqu’à une douzaine de personnes à la fois, ainsi que des animaux, notamment des cerfs, des ours et du bétail, selon l’étude.
Cependant, les chercheurs admettent avoir trouvé peu de preuves physiques des bateaux eux-mêmes, à part quelques petits fragments découverts au fil des ans sur des sites du nord de la Suède qui « peuvent représenter une preuve directe de l’utilisation de bateaux en peau au Néolithique », ont écrit les auteurs de l’étude.
Le « témoignage le plus convaincant » est peut-être l’art rupestre représentant des gens voyageant en bateau. Certains des dessins incluent des détails de navires équipés de supports de harpon qui ressemblent à des têtes d’animaux, a déclaré Fauvelle.
« Nous avons trouvé des dessins comparables à des bateaux en peau ethnographiques fabriqués aujourd’hui et des représentations de bateaux rectangulaires qui sont translucides et révèlent les nervures ou la structure de l’embarcation », a-t-il déclaré.
Les dessins, associés aux fragments possibles de carcasses de bateaux, prouvent que les constructeurs de PWC étaient des constructeurs de bateaux accomplis qui comprenaient les « technologies maritimes » et auraient utilisé des « embarcations avancées » pour voyager entre différentes îles.
« Si les gens qui pratiquaient la motomarine utilisaient des bateaux en peau, la question se pose toujours de savoir pourquoi cette technologie n’a pas survécu à l’époque de l’histoire enregistrée », écrivent les auteurs.
