Des traces de cocaïne découvertes dans des tissus cérébraux momifiés révèlent que les Européens mâchaient des feuilles de coca – peut-être à des fins médicales ou récréatives – au XVIIe siècle, deux siècles avant la première utilisation documentée connue de la plante du Nouveau Monde dans l’Ancien Monde, révèle une nouvelle étude.
Des chercheurs ont découvert des restes de cocaïne chez deux individus enterrés dans une crypte qui servait de lieu de sépulture à l’Ospedale Maggiore, un « hôpital pionnier » de Milan qui s’occupait des démunis, selon l’étude publiée dans le numéro d’octobre du journal Journal des sciences archéologiques.
Des quelque 10 000 personnes enterrées dans la crypte, les chercheurs ont examiné le tissu cérébral de neuf personnes décédées à l’hôpital dans les années 1600 et qui avaient été naturellement momifiées. Ils ont procédé à une analyse toxicologique du tissu à l’aide d’un spectromètre de masse, qui identifie la composition chimique d’un échantillon en mesurant la masse de ses molécules individuelles. L’analyse a révélé la présence de trois molécules clés – la cocaïne, l’hygrine et la benzoylecgonine – dans le tissu cérébral de deux individus. La présence d’hygrine indique que la cocaïne présente dans leurs tissus provenait de la consommation de feuilles de coca. La consommation de sel de cocaïne, une méthode généralement utilisée à l’époque moderne, ne produit pas d’hygrine.
La cocaïne est extraite des feuilles de la plante de coca (Erythroxylum coca), un arbuste originaire d’Amérique du Sud. Lorsque l’explorateur italien Amerigo Vespucci est arrivé dans ce qui est aujourd’hui le Venezuela en 1499, il a remarqué que les peuples autochtones mâchaient des feuilles de coca avec du citron vert et des coques grillées, selon l’étude. Plus tard, les envahisseurs espagnols ont remarqué que l’Empire Inca contrôlait les cultures de coca et les utilisait à des fins religieuses, récréatives et médicales.
« En effet, la population inca la considérait comme une plante miraculeuse et magique qui avait le pouvoir de couper la faim et la soif, produisait des effets exaltants, pouvait être utilisée comme médicament (comme antiseptique et analgésique, pour aider à la digestion, pour guérir l’asthme, les maux d’estomac, les douleurs thoraciques et les plaies, pour réduire les saignements de nez et les vomissements), et pour induire une sensation de bien-être », ont écrit les chercheurs dans l’étude.
Bien que les conquistadors espagnols aient découvert les propriétés médicinales et récréatives des feuilles de coca, ils les ont d’abord gardées secrètes, se concentrant sur l’exportation d’autres ressources, comme l’or, l’argent, le sucre et le tabac. Mais la mastication des feuilles de coca leur a permis de travailler sans relâche dans les mines d’or et d’argent, ainsi que dans les plantations. Les quelques conquistadors qui ont tenté d’envoyer des feuilles de coca en Europe ont vu leur contrebande se dégrader au cours du voyage transatlantique, ce qui a empêché l’introduction de la plante en Europe jusqu’aux années 1800.
Mais il semblerait que la plante soit arrivée en Europe plus tôt que cela. La datation au radiocarbone de l’os d’un des individus enterrés avec les personnes testées positives à la cocaïne a montré qu’ils vivaient il y a environ 350 ans.
« Ces analyses de laboratoire non seulement antidatent l’arrivée du Érythroxylum spp. depuis près de deux siècles en Europe, mais démontrent également que certains citoyens milanais sont entrés en contact avec cette plante du Nouveau Monde et ont mâché ou infusé ses feuilles comme du thé », a déclaré l’auteur principal de l’étude. Gaïa Giordanodoctorant en archéotoxicologie à l’Université de Milan, a déclaré à Live Science dans un e-mail.
Les dossiers de l’hôpital Ospedale Maggiore ne mentionnent pas la cocaïne comme traitement avant le 19e siècle, il est donc probable que ces deux individus se soient procuré eux-mêmes des feuilles de coca, ont déclaré les chercheurs. La présence de cocaïne dans le tissu cérébral suggère que la consommation de cocaïne s’est produite alors que les consommateurs étaient proches de la mort. Il est intéressant de noter que l’un des consommateurs de cocaïne vivait également avec une personne atteinte de cocaïne tertiaire. syphilis et a été identifié comme consommateur d’opium dans une étude de 2023 publiée dans la revue Rapports scientifiques.
Giordano pense que ces deux individus utilisaient des feuilles de coca soit pour se divertir, soit pour se soigner. « Il se peut qu’elles aient été administrées dans le cadre d’un traitement médical par des guérisseurs qui n’exerçaient pas à l’hôpital », a-t-elle expliqué.
Le duché de Milan étant sous domination espagnole au XVIIe siècle et l’une des destinations du commerce maritime en provenance des Amériques, il est possible que certaines plantes de coca soient arrivées à Milan à l’insu des autorités. Au cours des siècles qui ont suivi, la cocaïne s’est répandue dans le monde entier, devenant « une substance largement consommée pour ses propriétés psychoactives, ainsi que la cause d’un cinquième des décès par overdose dans le monde au XXe siècle », écrivent les auteurs de l’étude.
