Il y a environ 900 ans, les Amérindiens de Cahokia – la plus grande ville précolombienne au nord du Mexique jusqu’à l’époque coloniale – a abattu un arbre géant et l’a transporté sur plus de 180 kilomètres pour servir de borne monumentale, selon une nouvelle étude.
L’arbre, connu sous le nom de Mitchell Log, est le plus grand repère de ce type à Cahokia, qui est maintenant connue pour ses monticules de terre dans le sud-ouest de l’Illinois.
En identifiant les dates exactes auxquelles le Mitchell Log a été érigé et retiré, les chercheurs à l’origine de la nouvelle étude, publiée le 3 octobre dans la revue PLOS Unont créé la chronologie la plus précise à ce jour de l’accession au pouvoir de Cahokia et de son déclin ultérieur. De plus, en déterminant d’où venait le poteau marqueur, les chercheurs soulèvent de nouvelles questions sur le transport de milliers de poteaux similaires au cours de l’influence maximale de Cahokia.
Une grande ville
La ville de Cahokia comptait jusqu’à 20 000 habitants à son apogée entre 1 050 et 1 200.
« Cahokia s’est développée rapidement à la fin du XIe siècle, avec les immigrants représentent jusqu’à un tiers de la populationavant d’atteindre son apogée au milieu du XIIe siècle, lorsque les biens, les gens et les idées cahokiens atteignirent la côte du Golfe jusqu’aux grandes plaines », a déclaré le premier auteur de l’étude. Nicolas Kesslerprofesseur-chercheur adjoint au Laboratoire de recherche sur les cernes d’arbres de l’Université de l’Arizona et co-auteur de l’étude Erin Bensonun archéologue des Eastern Woodlands à l’Université de l’Illinois à Urbana-Champaign, a déclaré à Live Science dans un e-mail.
À cette époque, les Cahokiens érigeaient de grandes structures monumentales appelées poteaux de signalisation. Ces poteaux étaient taillés dans des troncs d’arbres massifs et généralement placés près des cours communales, au sommet des pyramides et dans des bâtiments importants.
« Dans le monde Cahokien préeuropéen, les poteaux étaient souvent placés dans des endroits spéciaux (places, monticules, temples), où ils faisaient office de axe du mondereliant physiquement les mondes supérieur, intermédiaire et inférieur et aidant à arbitrer ces pouvoirs et les relations des gens avec eux », ont déclaré Kessler et Benson.
Cependant, vers 1200, l’influence politique, sociale et économique de Cahokia déclinait et les bornes n’étaient plus érigées.
Dans le but de mieux comprendre la chronologie et l’origine du Mitchell Log, l’équipe radiocarbone-daté le message et recherché sa provenance. Pour ce faire, ils ont examiné les rapports entre les isotopes du strontium, qui sont des atomes de l’élément strontium qui ont un nombre différent de neutrons dans leur noyau. Le strontium est présent naturellement dans le substrat rocheux et possède une signature isotopique unique selon l’emplacement. Cette signature agit comme une empreinte digitale et se transmet, avec des différences mineures, à l’eau et aux plantes qui y poussent. En examinant la signature trouvée dans un animal ou une plante, les chercheurs peuvent déterminer de quel substrat rocheux ils proviennent.
Les scientifiques ont découvert que la bûche autrefois haute de 59 pieds (18 mètres) et pesant de 4,4 à 5,5 tonnes (4 à 5 tonnes métriques) provenait très probablement de plus de 110 milles du sud de l’Illinois.
Les habitants de Cahokia ont probablement transporté la bûche en la faisant flotter ou en rafting en amont, ont déclaré Kessler et Benson. « Il se peut également qu’ils l’aient simplement transporté par voie terrestre via des sentiers et des routes qui reliaient sûrement Cahokia aux communautés environnantes », ont indiqué les auteurs.
Grâce aux événements cosmiques archivés dans les cernes de l’arbre, l’abattage de l’arbre a été daté de 1124, coïncidant avec la période pendant laquelle la ville était à son apogée. Ces événements cosmiques sont caractérisés par des pics soudains de rayonnement cosmiqueen particulier le radiocarbone, généralement causé par des tempêtes solaires ou des supernovas. Les arbres développent un cerne par an, qui stocke le radiocarbone, de sorte que ces pointes soudaines sont enregistrées dans leurs cernes et peuvent être utilisées pour identifier une année civile spécifique.
En supposant que le Mitchell Log soit resté debout pendant une ou deux générations avant que la dégradation naturelle ne s’installe, entraînant son retrait, le poteau de marquage a probablement existé jusqu’entre 11 h 50 et 11 h 75. Cette période correspond au moment où les centres cérémoniels à proximité ont été abandonnés au début du déclin de Cahokia, ce qui donne un meilleur aperçu du calendrier de cet événement, ont indiqué les chercheurs.
Au cours de la seconde moitié du XIIe siècle, Cahokia a subi divers changements, notamment une augmentation des sécheresses, des changements dans les types de produits exotiques commercialisés, la transformation des espaces publics et la construction de monticules, ont expliqué les chercheurs dans leur étude.
La question de savoir si tous les marqueurs de Cahokia ont été extraits à cette époque reste une question à laquelle les auteurs espèrent répondre dans de futures études. Quoi qu’il en soit, les preuves montrent qu’à 12 heures, aucun nouveau poteau de signalisation n’était mis en place à Cahokia. Vers 1400, la ville fut abandonnée pour des raisons encore inconnues des archéologues.
