Un rocher massif perché à des centaines de mètres du bord d’une falaise dans les Tonga semble avoir été transporté par un ancien tsunami, ce qui en fait l’une des plus grandes roches déplacées par une vague sur Terre.
Le rocher, découvert en 2024 sur la côte sud de l’île tongane de Tongatapu, se trouve 656 pieds (200 mètres) à l’intérieur des terres du bord de la falaise, à une altitude de 128 pieds (39 m) au-dessus du niveau de la mer. Et il est énorme, mesurant 45,9 x 39,3 x 22 pieds (14 x 12 x 6,7 mètres) et pesant plus de 1 300 tonnes (1 180 tonnes métriques).
C’est le plus grand rocher de falaise au monde et a été identifié pour la première fois par les habitants. « Nous avions interrogé le côté sud de l’île de Tongatapu en regardant le long des falaises côtières sur des preuves de tsunamis passés », auteur principal Martin Köhlerchercheur à l’Université du Queensland en Australie, dit dans un communiqué. « Nous parlions à certains agriculteurs quand ils nous ont dirigé vers ce rocher. »
Mais exactement comment le Big Rock s’est retrouvé sur une falaise n’était pas clair. « J’ai été tellement surpris », a déclaré Köhler. « Il est situé loin à l’intérieur des terres en dehors de notre zone de travail sur le terrain et a dû être transporté par un très grand tsunami. Il était assez incroyable de voir ce gros morceau de roche assis là couvert et entouré de végétation. »
Selon une nouvelle étude publiée en ligne le 21 avril dans la revue Géologie marinele rocher – nommé Maka Lahi, qui est tongan pour « Big Rock » – peut avoir été déposé dans sa maison improbable par un énorme tsunami qui a frappé l’île il y a environ 7 000 ans.
Les chercheurs ont mesuré les propriétés du rocher, puis ont modélisé la taille d’une vague aurait dû être pour déposer une si grande roche jusqu’à présent à l’intérieur des terres. Ils ont suggéré que le rocher était à l’origine assis au bord de la falaise, mais a été lavé à l’intérieur des terres par une vague de tsunami qui a duré environ 90 secondes et était jusqu’à 164 pieds (50 m) de hauteur – presque la hauteur des chutes du Niagara.
« Nous avons fait un modèle 3D, puis nous sommes retournés sur la côte et avons trouvé l’endroit où le rocher aurait pu venir, sur une falaise à plus de 30 mètres au-dessus du niveau de la mer », a déclaré Köhler.
Sur la base de méthodes de rencontres impliquant des isotopes présents dans la roche, Köhler et ses collègues croient que le rocher a probablement été lavé à son emplacement actuel au moins 6 891 ans, plus ou moins 97 ans. Cette date s’aligne sur la preuve d’un énorme tsunami qui a frappé l’île du Nord de la Nouvelle-Zélande – à environ 1 300 miles (2 000 kilomètres) au sud-ouest des Tonga – entre 7 240 et 6 940 ans.
Le Boulder de Maka Lahi a peut-être bougé parce que l’arrivée de la vague a coïncidé avec un tremblement de terre – un événement « Coseismique ». « Il est possible que le tremblement de terre ait non seulement généré un tsunami qui a inondé l’île du Nord de la Nouvelle-Zélande, mais a également déclenché un glissement de terrain coseismique, qui à son tour a produit un tsunami séparé qui a déposé Maka Lahi », ont écrit les chercheurs dans le journal.
Les îles des Tonga sont situées dans l’océan Pacifique Sud, une région qui est extrêmement sujette aux tsunamis en raison d’être entourée de limites de plaques tectoniques connues sous le nom de «Ring of Fire».
Zones de subduction – où une plaque est forcée sous une autre – ou de grandes éruptions volcaniques sous-marines peut générer de puissants tremblements de terre sous-marins qui peuvent déclencher des tsunamis. Les îles Tongan sont situées près de la tranchée des Tonga, où l’assiette du Pacifique est subduite sous l’assiette indo-australienne, ce qui le rend particulièrement vulnérable aux tsunamis.
En 2022, Tongatapu a été touché par un tsunami de 62,3 pieds (19 m) déclenché par l’éruption du volcan Hungna Tonga – Hunga, avec de l’eau atteignant jusqu’à 0,62 miles (1 km) à l’intérieur.
« Le tsunami le plus récent de Tonga en 2022 a tué 6 personnes et a causé beaucoup de dégâts », » Annie Lauun géomorphologue côtier de l’Université du Queensland, a déclaré dans le communiqué.
Les chercheurs espèrent que cette découverte de la mesure dans laquelle un si grand rocher a été déplacé par une vague pourrait aider les Tonga et les nations du Pacifique sud environnantes à se préparer à de grands tsunamis.
« Comprendre les événements extrêmes passés est essentiel pour la préparation aux risques et l’évaluation des risques maintenant et à l’avenir », a déclaré Lau. « L’analyse renforce notre compréhension du transport des vagues des roches pour améliorer les évaluations des dazards côtiers dans les régions contrones à Tsunami du monde entier. »
