Qu’adviendra-t-il de tous les palmiers de Californie ?
Quand on pense à la Californie, les premières choses qui viennent à l’esprit sont les plages de renommée mondiale, les promenades en bois et Hollywood Boulevard, mais les palmiers font partie de ce qui donne vie aux paysages que nous attendons du Golden State. Étant l’un de ses symboles les plus emblématiques, il peut être surprenant d’apprendre que ces plantes qui définissent la Californie ne sont pas indigènes – et qu’elles sont en train de mourir.
Les palmiers sont des arbres plutôt robustes, la plupart ayant une durée de vie de 100 ans ou plus. Ils résistent à de nombreuses maladies qui déciment d’autres types d’arbres et, en raison de leur structure unique, ils ont tendance à bien résister aux tempêtes. Jusqu’à récemment, ils s’adaptaient très bien au climat de la Californie du Sud après avoir été introduits dans la région par des missionnaires espagnols cherchant à utiliser leurs frondes pour les services religieux.
C’est en partie pour cette raison qu’ils ont prospéré jusqu’à devenir une plante décorative populaire dans le sud de la Californie à la fin du XIXe et au début du XXe siècle. C’était une façon d’inciter les nouveaux arrivants à considérer l’État comme une destination tropicale et, espérons-le, de les persuader d’y acheter un bien immobilier.
Les palmiers sont devenus synonymes de Los Angeles, ville propice à l’automobile, et différentes espèces de palmiers étaient importantes dans divers endroits du monde. En fait, une seule espèce de palmier, le palmier de Californie, est originaire de la région.
Les palmiers, qui nécessitent très peu d’eau et d’entretien pour pousser par rapport à d’autres arbres, ont été utilisés dans les films et ont accueilli les invités des stars de cinéma lorsqu’ils entraient dans leur allée. Ils sont devenus un symbole du glamour et du faste qui accompagnent la vie en Californie du Sud, et pour beaucoup, il serait difficile d’imaginer une ville comme Los Angeles ou San Diego sans eux.
Cependant, plusieurs menaces pèsent sur les arbres préférés de Californie, et la plupart d’entre elles sont si petites qu’il faudrait un œil attentif pour les remarquer.
Shayne Hall est un arboriculteur certifié qui a travaillé sur les palmiers pendant plusieurs années dans son État d’origine, l’Arizona, puis en Californie. Il a participé à des projets au zoo de San Diego et connaît bien certains des défis auxquels les nombreuses espèces de palmiers de la région ont dû faire face au cours des dernières années.
« Dans l’ensemble, les palmiers se portent bien. Ce dont vous entendez probablement parler, c’est d’un problème de ravageurs que nous avons appelé le charançon sud-américain du palmier. »
Originaire du Mexique, le charançon sud-américain du palmier est le principal responsable de la mort de la plupart des palmiers de la région, en particulier de l’espèce la plus célèbre de Californie, le dattier des Canaries. Le charançon enfouit ses œufs dans la base des feuilles du palmier, où ses larves éclosent et dévorent le cœur.
Les palmiers malades ont tendance à avoir des frondes qui tombent, et même si cela ne constitue pas une menace pour le passant sous l’arbre qu’ils tombent, cela ne donne certainement pas l’aspect glamour que nous attendons du paysage urbain de Los Angeles.
Shayne Hall indique ce que vous devez rechercher chez un palmier malade : « Vous regardez un palmier et ses frondes semblent plus ou moins abîmées, effilochées et raccourcies. Elles ont généralement une arche gracieuse et sont généralement assez flottantes au vent. Vous verrez un brunissement et une longueur réduite chez un palmier aux prises avec des charançons. »
Malheureusement, les charançons ne sont pas la seule menace à laquelle les palmiers doivent faire face. Le champignon Fusarium, le foreur polyphage des trous de balle (un coléoptère arrivé d’Asie de l’Est) et tout simplement l’âge sont autant de raisons pour lesquelles de nombreuses zones urbaines de Californie cherchent à remplacer leurs palmiers par des options plus durables.
Bien que Los Angeles ait cherché à conserver quelques palmiers dans certaines zones de la ville en raison de leur statut social, le remplacement d’un palmier des Canaries mature peut coûter plus de 20 000 dollars. Non seulement ils sont coûteux, mais ils ne constituent pas non plus une option durable : ils ne contribuent guère à compenser les émissions de carbone dans l’une des villes les plus polluées des États-Unis, et ils nécessitent plus d’eau pour rester en bonne santé que les alternatives indigènes.
De nombreuses villes du sud de la Californie ont choisi de réintroduire des espèces indigènes comme le palmier de Californie plutôt que de remplacer les palmiers des Canaries ou les palmiers dattiers, vieux ou en voie de disparition, simplement parce que cela coûte plus cher et nécessite plus de ressources. Cependant, cela va probablement donner à ces zones un aspect bien différent de celui auquel nous aurions pu nous attendre.
« De nombreuses grandes villes se rendent désormais compte de l’importance de maintenir une forêt urbaine et des avantages qu’elle apporte, qu’il s’agisse de réduire les émissions de carbone, de fournir de l’ombre, de réduire la température ou tout simplement d’embellir les zones », explique Hall.
Il affirme que le remplacement des palmiers par le palmier natif de Californie ou le palmier mexicain pourrait être une option, mais il ne fait aucun doute qu’il y aura probablement des changements dans la manière dont la foresterie urbaine dans les villes californiennes sera gérée à l’avenir.
Cependant, les urbanistes choisissent de prendre soin des palmiers restants et de remplacer ceux qui ont disparu, et le paysage californien sera sans doute très différent de celui des films hollywoodiens du passé.
