Le caïman noir est le plus grand prédateur de tout le bassin amazonien.

Des paires d’yeux brillants nous regardaient alors que notre projecteur passait au-dessus de l’eau, ponctuant l’obscurité de la nuit comme dans un film d’horreur. Nous avons néanmoins continué à naviguer sur la rivière, notre bateau en métal glissant furtivement devant les boas arboricoles, serrant les branches des arbres voisins et les piranhas affamés chassant leurs proies sous la surface scintillante en contrebas. Ici, dans la nature sauvage de la région de Rupununi, dans le sud de la Guyane, un lieu d’une riche biodiversité et d’une beauté naturelle extrême, il est facile d’avoir l’impression que tout ce que vous avez connu dans la vie n’était guère plus qu’un rêve aléatoire.

Les villageois locaux appellent la rivière Rupununi la « route des caïmans » en raison des nombreux reptiles crocodiliens qui imprègnent ses eaux. Contrairement à d’autres espèces de caïmans (carnivores amphibies qui ressemblent à des alligators américains et sont originaires d’Amérique du Sud), les caïmans noirs trouvés ici sont exceptionnellement grands, certains atteignant même jusqu’à 20 pieds de long. En fait, le caïman noir est le plus grand prédateur de tout le bassin amazonien, qui s’étend sur 2,7 millions de kilomètres carrés du continent sud-américain.

Cela comprend environ 3,1 % du territoire de la Guyane, un pays anglophone situé sur la côte atlantique nord de l’Amérique du Sud, qui a à peu près la taille de l’Angleterre et est majoritairement couvert de forêts. Mais bien qu’elle abrite une faune incroyable, du caïman noir et des fourmiliers géants aux jaguars et anacondas géants, qui lui ont tous valu le surnom de « Terre des géants », la Guyane reste l’un des pays les moins visités d’Amérique du Sud.

« Chaque fois que nous apparaissons sur Périlc’est généralement une fête », a déclaré Omodelle George, président de l’Association du tourisme et de l’hôtellerie de Guyane, lors d’un dîner un soir. « Nous sommes tous assis là à attendre qu’ils soient perplexes. »

Cependant, les choses commencent à changer. Au cours de la dernière décennie, la découverte de 11 milliards de barils de pétrole au large des côtes du pays a entraîné de nouvelles maisons et un boom hôtelier à Georgetown, à la fois sa capitale et sa plus grande ville. Pour l’instant, cependant, l’intérieur du Guyana reste largement intact, y compris la région de Rupununi.

« La Guyane n’est pas un endroit où l’on peut venir réserver sur place », déclare Colin Edwards, fondateur et directeur général du Rock View Lodge, niché dans les plaines de la savane de Rupununi. « Il faut absolument planifier à l’avance. »

Cela est dû au fait que les routes pavées et les panneaux de signalisation sont pratiquement inexistants dans des endroits comme la région de Rupununi, frontalière du Brésil. Même le « sentier » reliant la ville locale de Lethem à Georgetown est un tronçon principalement en gravier qui prend jusqu’à 13 heures à parcourir pendant la saison sèche et de façon exponentielle plus pendant la saison des pluies, de décembre à mai. Il n’y a pas d’aires de repos ni de dépanneurs, et vous pouvez conduire pendant une heure ou deux sans rencontrer un autre véhicule. Au lieu de cela, le Rupununi, en particulier, est une terre de savane ouverte, de forêt tropicale luxuriante et d’eau libre où des loutres géantes résident dans les systèmes racinaires denses le long des berges des rivières et où les libellules rivalisent pour l’espace aérien avec les cardinaux à tête rouge et les martins-pêcheurs verts.

Heureusement, la pourvoirie locale Wilderness Explorers organise des circuits de plusieurs jours où les visiteurs peuvent découvrir par eux-mêmes le large éventail d’activités naturelles du Guyana, notamment la chasse au caïman noir dans la nature.

À la recherche du caïman noir

Il n’existe que deux projets connus sur la planète étudiant le caïman noir et ses zones de nidification. L’un se trouve le long du fleuve Amazone et l’autre ici, sur les rives de la rivière Rupununi, à un endroit appelé Caiman House. À la fois pavillon de nuit et station de recherche, Caiman House appartient et est exploitée par la communauté autochtone Yupukari de Rupununi. Au fil des ans, ils ont capturé et marqué environ 843 caïmans noirs, une espèce presque éteinte en raison de la forte demande pour sa peau. Si ses effectifs se sont régénérés au Brésil, le reptile reste en voie de disparition en Guyane.

Pour capturer l’une de ces créatures nocturnes écailleuses et collecter quelques données, nous sommes partis à bord d’un bateau utilitaire motorisé en métal au crépuscule. En descendant, nous nous sommes frayés un chemin à travers les eaux aux reflets noirs : résultat des algues provenant des arbres bordant les berges de la rivière et qui ont rendu la faune et la vie marine, y compris l’arapaima, un poisson d’eau douce qui peut atteindre 15 pieds. et pèsent plus de 400 livres, encore plus difficile à voir.

Après avoir navigué sur les eaux jusqu’à la tombée de la nuit, nous avons rejoint un bateau séparé transportant cinq chercheurs et avons commencé notre recherche d’un caïman noir. En parcourant plusieurs mètres l’un de l’autre, nos bateaux avançaient tranquillement sur la rivière. C’était un jeu de patience, en attendant d’identifier ces yeux brillants et le moment opportun pour les chercheurs d’agir. Quand ils l’ont fait, c’était comme regarder la seconde moitié du film Mâchoires pris vie, mais au lieu d’un grand requin blanc, les hommes usaient un reptile.

Au cours des 15 à 20 minutes suivantes, les chercheurs ont lutté avec la créature prise au lasso, la tortillant d’avant en arrière pendant qu’elle se débattait et se tordait (et essayaient de ne pas la blesser dans le processus) et sont finalement devenues trop fatiguées pour se battre. À ce stade, ils ont sécurisé son museau avec du ruban électrique, ont transporté le reptile dans le bateau, puis se sont dirigés vers une plage voisine pour le peser, le mesurer, l’étiqueter et le sexer. Nous les avons rejoints et avons vécu ce qui était probablement une occasion unique de nous tenir à côté du caïman, d’observer de près la crête osseuse qui s’étend du dessus de ses yeux jusqu’à sa mâchoire, et même de toucher ses écailles.

Étant donné que Caiman House a un taux de recapture de caïmans noirs d’environ 33 %, il était possible que notre reptile ait déjà été étudié. Effectivement, ce n’était pas le premier rodéo du « Numéro 316 » (un nom qui correspond à un système de numérotation qui implique de compter les écailles), les chercheurs ont donc procédé à la mise à jour de leurs données. Alors que le caïman noir peut vivre de 60 à 80 ans à l’état sauvage, le nôtre avait environ 40 ans. Il mesurait 10 pieds cinq pouces de long et pesait 265 livres. Il avait également un fil de fer barbelé qui dépassait près de sa mâchoire, que les chercheurs ont soigneusement retiré alors que notre groupe se rassemblait à proximité, émerveillé.

Mais lorsque Numéro 316 a commencé à s’agiter légèrement, il était temps de le relâcher dans la nature. « Retenez-vous là », nous a dit l’un des chercheurs, en désignant l’extrémité de la plage pendant que les autres amenaient le reptile à la rivière. Bien que les caïmans se précipitent généralement dans l’eau, a déclaré le chercheur, il y a toujours une chance qu’ils se tournent dans la direction opposée. « Vous ne voulez pas être sur leur chemin », nous a-t-il assuré, même si personne dans notre groupe n’avait besoin d’être convaincu.

Réalisant qu’il était libre de partir, le numéro 316 commença lentement à retravailler ses membres et, heureusement, retourna facilement dans la rivière. Bientôt, les yeux brillants du caïman furent la seule chose qui resta visible.

Les autres richesses naturelles de la Guyane

Le lendemain matin, nous sommes retournés à la rivière, découvrant cette fois son rôle de bouée de sauvetage pour les populations autochtones de la région. Les villageois locaux appellent le Rupununi leur « supermarché » pour toute la nourriture qui existe dans ses eaux et autour de ses rives. Il y a les poissons « panier » et « bouton » – surnoms des types de poissons qui résident ici – qui peuvent être facilement conservés par séchage et salage, et les maniocs amers qui constituent une grande partie de l’alimentation locale.

« Si vous mangez du manioc amer directement, cela peut vous tuer », a déclaré Carla Vantull, directrice générale de Wilderness Explorers. Cela est dû aux niveaux élevés de cyanure présents dans ses racines. Pour éliminer le poison, les habitants râpent finement la racine de manioc avant de la verser dans un long panier tressé clinique appelé Matapi (un spectacle courant dans toute la région de Rupununi), pressant le jus. La fibre qui reste est utilisée comme base pour le pain au manioc, un pain plat terreux, tandis que le jus, une fois laissé se déposer et se séparer de ses toxines, puis mijoté pour obtenir une consistance caramélisée connue sous le nom de cassareep, devient l’ingrédient de base du Guyanais. des spécialités comme la poivrière. Ce ragoût à base de viande, mijoté et parfumé à la cannelle, est également le plat national du pays.

Bien que vous puissiez littéralement passer des semaines à explorer tout ce que la région de Rupununi a à offrir (fourmiliers géants, observation extrême des oiseaux, randonnées dans la forêt tropicale), cette « Terre des géants » ne se limite pas au sud de la Guyane. Ainsi, avant de retourner à Georgetown, la principale plaque tournante des vols vers les États-Unis, nous avons pris un petit avion Cessna pour nous rendre à Kaieteur, une cascade de couleur rouille située dans le territoire central d’Essequibo, au centre du pays, qui est également la plus grande cascade à une seule goutte du monde. Avec une chute de 741 pieds, c’est cinq fois la hauteur des chutes du Niagara le long de la frontière entre les États-Unis et le Canada et plus de deux fois celle des chutes Victoria au Zimbabwe. Il n’est également accessible que par avion, en bateau ou à pied.

Dans cette région isolée de droséras insectivores et d’une forêt dense ressemblant à des têtes de brocoli vues du ciel, Kaieteur est un chef-d’œuvre remarquable. Les chutes tonitruantes déversent plus de 30 000 gallons d’eau par seconde, une entreprise incroyable que vous pouvez littéralement ressentir lorsque vous vous dirigez vers le bord de la falaise à Johnson’s View. La plupart des visiteurs voient cette merveille naturelle sur le ventre, car il n’y a pas de balustrade pour contrôler les gens pendant qu’ils les regardent avec admiration. C’est assez courant car, comme tout le reste dans ce petit pays, Kaieteur a été une expérience plus grande que nature.