La sélection naturelle se produit actuellement parmi les humains – dans les hauteurs des montagnes du Népal, ont découvert les scientifiques.
La nouvelle recherche suggère que, par rapport à leurs pairs, les femmes tibétaines qui sont physiologiquement mieux adaptées à la vie dans des conditions de faible teneur en oxygène à haute altitude ont plus d’enfants. Cela laisse entendre que ces traits bénéfiques sont actuellement « sélectionnés », ce qui signifie qu’il existe une pression évolutive pour les transmettre à la génération suivante.
Autrement dit, sélection naturelle se produit.
Les chercheurs ont révélé leurs résultats dans une étude publiée le 21 octobre dans la revue PNAS. L’étude a porté sur plus de 400 femmes, âgées de 46 à 86 ans, vivant dans des villages situés dans le district du Haut Mustang au Népal, à la frontière avec le Tibet. Les villages se situent entre 11 500 et 13 500 pieds (3 500 à 4 100 mètres) au-dessus du niveau de la mer.
Les personnes qui vivent à haute altitude sont confrontées à des conditions environnementales difficiles, notamment une faible pression atmosphérique qui réduit la quantité d’oxygène disponible dans le corps. Ces faibles niveaux d’oxygène peuvent empêcher les tissus de fonctionner, entraînant des symptômes tels que confusion et difficulté à respirer. Dans les cas plus graves de cette maladie, appelés hypoxie, les personnes peuvent développer des maladies mortelles comme mal aigu des montagnes ou œdème cérébral de haute altitudedans lequel le cerveau gonfle.
Les environnements pauvres en oxygène sont particulièrement difficiles pour les femmes enceintes à des altitudes plus élevées, en raison d’un risque accru de prééclampsieune affection tensionnelle potentiellement mortelle, et sont plus susceptibles de donner naissance à des bébés atteints faible poids à la naissance. Par conséquent, dans les populations vivant à haute altitude, il peut y avoir de fortes pressions sélectives pour des caractères qui contribuent à augmenter la survie, pendant et après la grossesse.
Des recherches antérieures ont montré que les Tibétains ont physiologique caractéristiques et versions de gènes qui les aident à survivre plus facilement dans des environnements pauvres en oxygène que les personnes ne présentant pas ces caractéristiques. Dans la nouvelle étude, les chercheurs voulaient voir s’ils pouvaient lier ces traits génétiques et physiologiques au succès reproducteur pour montrer que l’évolution se produit via la sélection naturelle dans ces populations.
En biologie, le « succès reproductif » est généralement mesuré par le nombre de descendants qu’un organisme a produits, car cela reflète le nombre de fois où il a transmis ses gènes. Les chercheurs ont donc enregistré le nombre d’enfants que les femmes de ces villages avaient mis au monde. Ils ont également pris diverses mesures physiologiques et analysé l’état des femmes. ADN.
Ils ont constaté que les femmes qui portaient le plus d’enfants présentaient des niveaux typiques de hémoglobine — le sang responsable du transport de l’oxygène. Mais leur hémoglobine était capable de transporter plus d’oxygène que les femmes qui avaient moins d’enfants.
De plus, les femmes ayant plus d’enfants avaient un plus grand flux sanguin vers leurs poumons. Et leurs ventricules gauches – la chambre du cœur qui pompe le sang oxygéné vers le corps – étaient plus larges que ceux avec moins d’enfants. Un ventricule plus large signifie que plus de sang riche en oxygène peut atteindre les tissus d’une personne au cours d’un battement de cœur donné.
Dans une analyse distincte, les chercheurs ont découvert qu’environ 80 % des femmes participant à l’étude étaient porteuses d’une version d’un gène connu sous le nom d’EPAS1, censé des concentrations d’hémoglobine plus faibles dans le sang. Cela peut sembler contre-intuitif, car avoir moins d’hémoglobine signifie que vous ne pouvez pas transporter autant d’oxygène dans le sang. Cependant, une trop grande quantité d’hémoglobine peut épaissir le sang, rendant les personnes vulnérables au développement d’une maladie connue sous le nom de mal chronique des montagnes.
Le fait que la variante EPAS1 soit si courante suggère qu’il existe une forte pression pour que cette version du gène soit transmise d’une génération à l’autre.
Ces nouvelles découvertes mettent en lumière la façon dont l’évolution et l’adaptation se produisent chez les humains, co-auteur de l’étude Cynthia Bellprofesseur émérite d’anthropologie à la Case Western Reserve University dans l’Ohio, a déclaré à Live Science. Les résultats pourraient également avoir des applications en médecine – par exemple, ils pourraient potentiellement fournir un aperçu des maladies associées à de faibles niveaux d’oxygène, telles que asthme et d’autres problèmes pulmonaires, a-t-elle suggéré.
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