An illustration of Jupiter showing its magnetic field

Jupiter se rétrécit et a été deux fois plus grande, l’étude ahurissante révèle

Par Anissa Chauvin

Jupiter, la plus grande planète du système solaire, était encore plus grand, selon une nouvelle étude.

Le nuage de gaz et de poussière à partir duquel le soleil et les planètes se sont formés se sont dissipés il y a environ 4,5 milliards d’années. À ce moment-là, Jupiter était au moins le double de sa taille actuelle et son champ magnétique était environ 50 fois plus fort, ont révélé des chercheurs. Les résultats, que l’équipe a décrits dans une étude publiée le 20 mai dans la revue Astronomie naturellepourrait aider les scientifiques à développer une image plus claire du système solaire précoce.

« Notre objectif ultime est de comprendre d’où nous venons, et d’épingler les premières phases de la formation de la planète est essentielle pour résoudre le puzzle », co-auteur de l’étude Konstantin Batyginun scientifique planétaire de Caltech, a déclaré dans un déclaration. « Cela nous rapproche de comprendre comment non seulement Jupiter, mais tout le système solaire a pris forme. »

L’immense gravité de Jupiter – avec le Soleil – a aidé à façonner le système solaire, façonner les orbites d’autres planètes et des corps rocheux. Mais la façon dont la planète géante elle-même s’est formée reste opaque.

Pour obtenir une meilleure image des premiers jours de Jupiter, les chercheurs ont étudié les orbites actuelles légèrement inclinées de Deux des lunes de JupiterAmalthea et Thebe. Les chemins de ces lunes sont similaires à ce qu’ils étaient lorsqu’ils se sont formés pour la première fois, mais les lunes ont été légèrement tirées au fil du temps par leur plus grand, voisin volcaniquement actif io. En analysant les écarts entre les changements réels et ceux attendus des coups de coude d’IO, les chercheurs pourraient élaborer la taille d’origine de Jupiter.

Lorsque la nébuleuse solaire s’est dissipée, marquant la fin de la formation de la planète, le rayon de Jupiter aurait été compris entre deux et 2,5 fois sa taille actuelle pour donner à l’amalthea et dans leurs orbites actuelles, les scientifiques ont calculé. Au fil du temps, la planète s’est rétrécie à sa taille actuelle à mesure que sa surface se refroidit. Ensuite, l’équipe a utilisé le rayon pour calculer la force de la planète champ magnétiquequi aurait été d’environ 21 milliteslas – environ 50 fois plus forte que sa valeur actuelle et 400 fois plus forte que celle de la Terre.

« Il est étonnant que même après 4,5 milliards d’années, suffisamment d’indices restent pour nous permettre de reconstruire l’état physique de Jupiter à l’aube de son existence », a déclaré le co-auteur de l’étude Fred Adamsa déclaré un astrophysicien à l’Université du Michigan, dans le communiqué.

Les résultats aiguisent la vision des chercheurs du système solaire à un point de transition critique de son histoire. Les calculs ne dépendent pas non plus de la formation de Jupiter – un processus qui n’est toujours pas compris en détail – en s’appuyant plutôt sur des quantités directement observables.

« Ce que nous avons établi ici est une référence précieuse », a déclaré Batygin dans le communiqué. « Un point à partir duquel nous pouvons reconstruire plus en toute confiance l’évolution de notre système solaire. »

Jupiter se rétrécit actuellement d’environ 2 centimètres par an, selon Caltech. Cela est dû au mécanisme de Kelvin-Helmholtz – un processus par lequel les planètes deviennent plus petites à mesure qu’ils refroidissent. Alors que Jupiter se refroidit lentement, sa pression interne baisse, provoquant le rétrécissement régulièrement de la planète. On ne sait pas quand ce processus a commencé.

Anissa Chauvin