La comète interstellaire 3I/ATLAS pourrait être recouverte de « volcans de glace » en éruption, suggèrent de nouvelles observations.
Les résultats de l’étude, qui n’ont pas encore été évalués par des pairs, suggèrent que la comète 3I/ATLAS est semblable à la glace objets trans-neptuniens – les planètes naines et autres objets en orbite autour du soleil au-delà de Neptune. Si cela se confirme, cela signifie que bien qu’elle provienne d’un autre système solaire, la comète 3I/ATLAS a un nombre surprenant de points communs avec les objets de notre propre voisinage cosmique.
« Nous avons tous été surpris », auteur principal de l’étude Josep Trigo-Rodríguezun chercheur principal de l’Institut des sciences spatiales (CSIC/IEEC) en Espagne, a déclaré à Live Science. « S’agissant d’une comète formée dans un système planétaire éloigné, il est remarquable que le mélange de matériaux formant la surface du corps ressemble à des objets trans-neptuniens, des corps formés à (a) une grande distance du Soleil mais appartenant à notre système planétaire. »
Les spéculations sur les origines de la comète 3I/ATLAS n’ont cessé depuis que les astronomes l’ont repérée pour la première fois en juillet. Une grande partie des spéculations en ligne se sont concentrées sur la question de savoir si ce visiteur interstellaire pourrait être un vaisseau spatial extraterrestre. Cependant, la plupart des astronomes sont convaincus que 3I/ATLAS est une comète provenant d’un système stellaire inconnu.
La comète 3I/ATLAS n’est que le troisième objet interstellaire jamais enregistré et offre aux chercheurs une rare opportunité d’en apprendre davantage sur les conditions autour d’autres étoiles et dans un passé profond (la comète 3I/ATLAS pourrait avoir des milliards d’années plus vieille que notre système). Cela signifie que les scientifiques se démènent pour étudier l’objet avant qu’il ne quitte définitivement notre système solaire l’année prochaine.
Pour la nouvelle étude, Trigo-Rodríguez et ses collègues ont étudié la comète en utilisant le Télescope Joan Oró à l’Observatoire du Montsec, dans la région nord-est de la Catalogne, en Espagne, associant ses observations à celles effectuées par d’autres observatoires de la région. Les astronomes ont observé attentivement la comète alors qu’elle s’approchait de son point le plus proche de notre étoile, connu sous le nom de périhélie, le 29 octobre. Les comètes se réchauffent à mesure qu’elles se rapprochent des étoiles, provoquant la sublimation de la glace à leur surface en gaz, que les chercheurs peuvent ensuite détecter et étudier.
Les chercheurs ont découvert que la comète entrait dans une phase de sublimation plus intense lorsqu’elle se trouvait à environ 235 000 000 de miles (378 millions de kilomètres) du soleil, tout en éclaircissant rapidement. À l’aide du télescope Joan Oró, ils ont pris les images les plus haute résolution jamais vues de jets de gaz et de particules de poussière sortant de la comète, qu’ils ont interprétés comme des signes clairs de cryovolcanisme.
Les cryovolcans se trouvent généralement dans des corps planétaires riches en glace, comme les objets transneptuniens. Trigo-Rodríguez a noté que ces corps planétaires ont une chaleur interne qui fait fondre la glace et produit les cryovolcans, qui libèrent de la vapeur et de la poussière dans l’espace.
ÉTUDE PRÉ-PÉRIHÉLIE DE LA #COMÈTE #3IATLAS avec nos découvertes sur sa similitude spectroscopique avec les chondrites carbonées CR. Manuscrit soumis pour publication dans lequel nous proposons qu’il s’agisse d’un corps de type #TNO subissant le #cryovolcanisme. Maintenant à Cornell Univ. Dépôt @arxiv : ➡️ arxiv.org/abs/2511.19112
– @joseptrigo.bsky.social (@joseptrigo.bsky.social.bsky.social) 2025-12-01T19:02:15.194Z
Dans le cas de la comète 3I/ATLAS, les chercheurs pensent que le cryovolcanisme est dû à la corrosion du matériau vierge enfermé à l’intérieur de la comète. Lorsque le soleil a réchauffé la comète, le seuil auquel le dioxyde de carbone solide (neige carbonique) se sublimait en gaz a été franchi. Cela a alors permis à un liquide oxydant de s’écouler à l’intérieur de la comète et de réagir avec grains métalliques réactifs comme les sulfures de nickel et de fer.
Pour tester leurs théories sur la composition de la comète, les chercheurs ont effectué une comparaison spectroscopique (analysant la façon dont la matière interagit avec la lumière) en utilisant des météorites rocheuses primitives et vierges appelées chondrites carbonées qui La NASA a collecté de l’Antarctique.
L’un de ces échantillons antarctiques contenait ce que les chercheurs pensent être un morceau d’objet transneptunien. L’analyse a révélé que la comète 3I/ATLAS était similaire à ces restes du les premiers jours de notre système solaireet est probablement riche en métal naturel.
On pense que les chondrites carbonées ont joué un rôle dans les origines de la vie sur Terre, apportant des matières volatiles qui ont contribué à établir notre atmosphère et d’autres conditions nécessaires à la vie, selon l’étude. Musée d’histoire naturelle à Londres.
Origines de la comète 3I/ATLAS
Bien que la taille exacte de 3I/ATLAS soit encore incertaine, Observations du télescope spatial Hubble suggèrent qu’il mesure entre 1 400 pieds (440 mètres) et 3,5 miles (5,6 kilomètres) de largeur. Rodriguez et ses collègues ont calculé que si la comète mesurait 1 km de large et avait la composition rocheuse qu’ils soupçonnent, sa masse serait alors supérieure à 660 millions de tonnes (600 millions de tonnes métriques).
Cependant, même si 3I/ATLAS a une composition similaire aux chondrites carbonées et se comporte comme des objets trans-neptuniens s’approchant du soleil, il ne vient sans aucun doute pas de notre système solaire. Cela est dû à sa trajectoire hyperbolique, le long de laquelle les scientifiques l’ont remarqué pour la première fois, zoomant à environ 137 000 milles par heure (221 000 kilomètres par heure), soit trop vite pour être lié à la gravité de notre soleil, selon NASA.
Les chercheurs ne savent pas de quel système stellaire est originaire la comète 3I/ATLAS, mais elle a certainement parcouru un long chemin. La comète est probablement vieux de milliards d’années et potentiellement plus de 3 milliards d’années plus vieilles que notre propre système solaire. En fait, la comète a passé tellement de temps dans l’espace qu’elle pourrait être extrêmement irradiéce qui rendrait encore plus difficile le décryptage de ses origines.
Trigo-Rodríguez a souligné qu’il est important d’étudier et de suivre les comètes interstellaires car elles constituent un potentiel risque de collision pour la Terre. Cependant, il les a également décrits comme des « objets extraordinaires » à part entière et dignes de considération.
Ce sont « des capsules spatiales contenant des informations précieuses sur la chimie en cours dans un autre endroit de notre galaxie », a déclaré Trigo-Rodríguez.
