Il pourrait y avoir une énorme planète qui se cache près de l’une des étoiles les plus proches de la Terre.
NASA Télescope spatial James Webb (JWST) a imaginé une planète possible près de Alpha Centauri A, une étoile semblable à un soleil qui fait partie du groupe de star du triplet Alpha Centauri. Le mini-cluster est à seulement quatre années-lumière de la Terre et est un terrain riche pour les astronomes pour en savoir plus sur d’autres systèmes vedettes.
Mais il y a un hic: JWST n’a repéré que le monde supposé de la taille de Saturne une fois – en août 2024 – et deux autres essais en 2025 sont venus vides. « Nous sommes confrontés au cas d’une planète disparue », auteur de l’étude Aniket Sanghiun doctorant à Caltech, a déclaré dans un déclaration.
Les astronomes n’abandonnent pas encore. L’équipe de recherche a déclaré que la planète avait peut-être déplacé son orbite dans l’éblouissement de l’étoile – ce qui le rend temporairement invisible pour JWST.
« Il s’agit d’une explication plausible, » Stanimir MetchevLa présidente de recherche du Canada dans des planètes extrasolaires de l’Université Western en Ontario, a déclaré à Live Science par e-mail. Metchev n’a pas été impliqué dans la recherche.
« (It) est livré avec une prédiction stricte selon laquelle la planète devrait à nouveau être visible en 2026 ou 2027. Ces observations de suivi seront essentielles pour confirmer cette planète », a ajouté Metchev. Mais en supposant que la planète est là, « ce serait la découverte JWST la plus importante à ce jour. »
S’il est confirmé, la planète serait le monde le plus proche de la Terre qui orbite dans la zone habitable d’une étoile – la zone autour d’une étoile où l’eau pourrait exister sous forme liquide, sur la surface rocheuse d’un monde de la taille de la terre. Cependant, l’exoplanet de la nouvelle taille de Saturne est probablement trop grande pour la vie telle que nous la connaissons.
La planète présumée serait également la planète la plus proche de son étoile jamais imagée directement, car elle orbite à deux fois la distance équivalente entre la Terre et le Soleil.
Mais rien de tout cela n’est encore un slam-dunk.
« Le signal est à la limite de ce que les techniques d’amélioration du contraste appliquées aux images JWST peuvent fournir », a déclaré Metchev. « Les auteurs passent par une analyse minutieuse et crédible, mais néanmoins toute image directe d’une exoplanet – en particulier une signification aussi potentielle – nécessitera une confirmation indépendante. »
Le système Alpha Centauri est composé de trois étoiles: les étoiles en forme de soleil Alpha Centauri A et Alpha Centauri Bet un nain rouge plus faible appelé Proxima Centauri. Les astronomes ont déjà confirmé trois planètes encerclant Proxima Centauri.
JWST a utilisé son instrument infrarouge moyen (MiRI) pour les observations.
La chasse à la planète à Alpha Centauri nécessitait une séquence d’observation personnalisée. Un masque coronagraphique a également été utilisé pour bloquer la lumière d’Alpha Centauri A, permettant à JWST d’imaginer des planètes beaucoup plus faibles en orbite autour de la proximité.
« Leur effort supplémentaire a porté ses fruits spectaculairement », co-auteur de l’étude Charles BeichmanDirecteur exécutif du NASA Exoplanet Science Institute de Caltech, a déclaré dans le communiqué.
« Ce sont des observations incroyablement difficiles à faire, même avec le télescope spatial le plus puissant du monde, car ces étoiles sont si brillantes, proches et traversent rapidement le ciel », a ajouté Beichman.
En attendant, l’équipe de recherche a laissé entendre que davantage de chasse aux planètes pourraient arriver: « La prochaine étoile du soleil, Tau Ceti (environ 12 années-lumière de la Terre), sera beaucoup plus difficile même avec Webb », a déclaré Beichman. Le télescope spatial romain de la NASA Nancy Grace, qui sera lancé dès mai 2027, sera également utilisé pour rechercher de nouveaux mondes.
