La dernière « mini-lune » de la Terre pourrait être un petit morceau du plus grand satellite permanent de notre planète qui a été éjecté par une violente collision il y a des millions d’années, laisse entendre une nouvelle étude. Cependant, il est peu probable que nous le sachions avec certitude, car ce compagnon temporaire, qui tourne autour de notre planète depuis deux moisest sur le point d’être catapulté loin de nous – et il ne reviendra pas avant 30 ans.
Une mini-lune est un objet – normalement un astéroïde – que est temporairement capturé par la gravité terrestre et orbite autour de notre planète pour une courte période, généralement moins d’un an. Les minimoons ne doivent pas être confondus avec « quasi-lunes« , qui sont des objets similaires aux mini-lunes en orbite le soleil à côté de la Terre pendant des années et font occasionnellement le tour de notre planète, mais ils ne tournent pas correctement autour de nous.
Début septembre, des chercheurs ont découvert un nouvel astéroïde, 2024 PT5, s’approchant de la Terre et ont réalisé qu’il resterait coincé sur une orbite temporaire autour de notre planète à partir de 29 septembre au 25 novembre. La roche spatiale mesure environ 10 mètres de large, ce qui signifie qu’elle est trop petit pour être visible à l’œil nu. Il aura parcouru environ un quart d’une orbite complète autour de la Terre au moment où il nous quittera, à une distance pouvant atteindre 2,3 millions de miles (3,7 millions de kilomètres) de notre planète, soit environ 9,5 fois la distance entre la Terre et la lune.
Les astronomes pensent que 2024 PT5 appartient à un petit groupe d’astéroïdes connu sous le nom de « Arjunas ». Laura Nicole Driessenchercheur en radioastronomie à l’Université de Sydney, a écrit dans La conversation. Cependant, l’origine de ces roches spatiales n’est actuellement pas claire.
Dans la nouvelle étude, téléchargée le 13 novembre sur le serveur de prépublication arXivune équipe de chercheurs comprenant les deux premiers découvreurs de la mini-lune, a analysé de nouvelles données d’observation pour 2024 PT5, qui ont été capturées par une paire de télescopes dans les îles Canaries. Ils ont découvert que la lumière provenant de la roche spatiale ressemblait remarquablement aux « éjectas lunaires » – des matériaux de la lune qui sont catapultés dans l’espace lorsque le satellite est frappé par des météorites. Ils ont également découvert que la mini-lune tourne probablement complètement autour de son propre axe une fois par heure.
Les chercheurs ont déclaré que les nouvelles preuves « suggèrent une origine lunaire », mais les résultats ne sont pas concluants en raison du manque de données. L’équipe a également noté que 2022 NX1 – la mini-lune la plus récente avant 2024 PT5, qui a été capturée par la gravité terrestre de juin à juillet 2022 – présentait des caractéristiques similaires, suggérant que les astéroïdes d’Arjuna pourraient être en grande partie constitués d’éjectas lunaires qui se sont installés dans une orbite semi-régulière autour du système Terre-Lune sur des milliers ou des millions d’années. Cependant, cela n’est pas non plus confirmé.
Des chercheurs ont déjà suggéré que la quasi-lune Kamo’oalewa, qui voyage aux côtés de la Terre depuis 2016, pourrait sois aussi un morceau de lune. Et plus tôt cette année, une équipe a même suggéré que peut provenir spécifiquement de la face cachée de la Lune.
Après que 2024, PT5 aura quitté l’orbite terrestre la semaine prochaine, il commencera à s’éloigner de notre planète et ne reviendra pas pour de futures approches rapprochées avant 2055 et 2084 – à l’exception d’un autre passage rapproché en janvier 2025 alors qu’il s’éloignera de la Terre, selon Laboratoire de propulsion à réaction de la NASA.
En conséquence, les chercheurs pourraient ne pas être en mesure de collecter suffisamment de données pour confirmer la nouvelle hypothèse avant que la roche spatiale ne disparaisse. Il n’est actuellement pas clair si 2024 PT5 réintégrera une orbite temporaire autour de la Terre lors de l’un ou l’autre de ses retours plus tard ce siècle.
2024 PT5 est la cinquième mini-lune jamais observée en orbite autour de la Terre, mais les scientifiques pensent qu’elles sont beaucoup plus courantes que ce nombre ne le suggère, et les progrès technologiques facilitent leur détection. De même, notre planète compte actuellement sept quasi-lunes connuesmais ils sont probablement plus courants que nous le pensons.
Les experts en exploration spatiale s’intéressent à la fois aux mini-lunes et aux quasi-lunes car elles pourraient potentiellement être utilisé comme base pour stocker des fournitures et du carburantce qui pourrait nous aider à voyager plus facilement vers d’autres endroits du système solaire et deviendra finalement une espèce interplanétaire.
