Pendant la majeure partie de notre histoire évolutive, l’activité humaine a été liée à la lumière du jour. Technologie nous a libérés de ces anciens cycles veille-sommeil, mais il existe des preuves que la lumière du soleil a laissé et continue de laisser sa marque.
Non seulement nous avons tendance à rester éveillés le jour et à dormir la nuit, mais nous pouvons également remercier la lumière pour de nombreux autres aspects de notre biologie.
Lumière a peut-être poussé nos ancêtres à marcher debout sur deux jambes. La lumière aide à expliquer évolution de notre couleur de peau, pourquoi certains d’entre nous ont les cheveux bouclés, et même la taille de nos yeux.
Comme nous l’explorerons dans les prochains articles de cette série, la lumière contribue à façonner notre humeur, notre système immunitaire, le fonctionnement de nos intestins et bien plus encore. La lumière peut nous rendre malade, nous dire pourquoi nous sommes malades, puis nous soigner.
Des millions d’années d’histoire évolutive signifient que les humains sont toujours des créatures de lumière.
Nous nous sommes levés, puis avons quitté l’Afrique
Le premiers humains modernes évolué dans les climats chauds d’Afrique. Et réduire l’exposition au soleil intense est une explication pourquoi les humains ont commencé à marcher debout sur deux jambes. Quand nous nous levons et le Soleil est directement au-dessus de notre tête, beaucoup moins de soleil frappe notre corps.
Les cheveux bouclés peuvent aussi avoir nous a protégé du soleil brûlant. L’idée est qu’il fournit un couche d’isolation plus épaisse que les cheveux raides pour protéger le cuir chevelu.
Tôt Homo sapiens avait une protection solaire supplémentaire sous la forme de peau fortement pigmentée. La lumière du soleil décompose le folate (vitamine B9), accélère le vieillissement et endommage l’ADN. Dans nos brillants climats ancestraux, peau foncée protégée contre cela. Mais cette peau foncée l’admettait quand même assez de lumière UV pour stimuler la production vitale de vitamine D.
Cependant, lorsque les hommes ont colonisé les zones tempérées, à la lumière plus faible, ils une peau plus claire qui a évolué à plusieurs reprisesvia différents gènes dans différentes populations. Cela s’est produit rapidement, probablement au cours des 40 000 dernières années.
Avec un rayonnement UV réduit plus près des pôles, moins de pigmentation était nécessaire pour protéger la lumière du soleil de la dégradation de notre folate. Un teint plus clair laisse également entrer davantage de lumière afin que le corps puisse produire de la vitamine D. Mais il y avait un gros inconvénient : moins de pigmentation signifiait moins de protection contre les dommages causés par le soleil.
Comment la pigmentation de notre peau s’est adaptée aux schémas de migration et aux changements de lumière.
Ce contexte évolutif contribue à ce que l’Australie figure parmi les taux les plus élevés de cancer de la peau dans le monde.
Notre histoire coloniale concerne plus de 50 % des Australiens sont d’origine anglo-celtiqueà la peau claire, transplantée dans un environnement à forte UV. Il n’est pas étonnant que nous soyons décrits comme « un pays brûlé par le soleil« .
La lumière du soleil a également contribué à la variation des yeux humains. Les humains des hautes latitudes ont moins de pigment protecteur dans leurs iris. Ils ont aussi des orbites plus grandes (et probablement des globes oculaires), peut-être pour admets une lumière plus précieuse.
Encore une fois, ces caractéristiques rendent les Australiens d’origine européenne particulièrement vulnérables à notre lumière crue. Il n’est donc pas surprenant que l’Australie ait exceptionnellement taux élevés de cancers des yeux.
Nous ne pouvons pas ébranler notre horloge biologique
Notre rythme circadien – le cycle veille-sommeil piloté par notre cerveau et nos hormones – est un autre lourd bagage évolutif déclenché par la lumière.
Les humains sont adaptés à la lumière du jour. En pleine lumière, les humains peuvent vois bien et j’ai affiné vision des couleurs. Mais nous voyons mal dans la pénombre et nous manquons de sens, comme une ouïe fine ou un odorat aigu, pour compenser cela.
Nos plus proches parents (chimpanzés, gorilles et orangs-outans) sont également actifs le jour et dorment la nuit, renforçant l’idée selon laquelle les premiers humains avaient des comportements diurnes similaires.
Ce mode de vie remonte probablement plus loin dans notre histoire évolutive, avant les grands singes, jusqu’à l’aube même des primates.
Les premiers mammifères étaient généralement nocturnes, utilisant leur petite taille et l’obscurité pour se cacher des dinosaures. Cependant, le impact de météorite qui a anéanti ces redoutables reptiles a permis à certains mammifères survivants, notamment les primates, de évoluer largement modes de vie diurnes.
Si nous avions hérité de notre modèle d’activité diurne directement de ces premiers primates, alors ce rythme aurait fait partie de l’histoire évolutive de notre lignée pendant près de 66 millions d’années.
Cela explique pourquoi notre horloge de 24 heures est très difficile à ébranler ; c’est si profondément enraciné dans notre histoire évolutive.
Successif améliorations de la technologie d’éclairage nous libèrent de plus en plus de la dépendance à la lumière du jour : le feu, les bougies, les lampes à pétrole et à gaz, et enfin l’éclairage électrique. On peut donc théoriquement travailler et jouer à tout moment.
Cependant, nos performances cognitives et physiques se détériorent lorsque nos cycles quotidiens intrinsèques sont perturbéspar exemple en raison du manque de sommeil, du travail posté ou du décalage horaire.
Les futuristes ont déjà considéré les rythmes circadiens nécessaires à la vie sur Mars. Heureusement, un jour Mars est d’environ 24,7 heures, donc similaire au nôtre. Cette légère différence devrait être le moindre des soucis des premiers colons martiens intrépides.
La lumière nous change encore
Depuis environ 200 ans, l’éclairage artificiel a contribué à nous découpler (en partie) de nos rythmes circadiens ancestraux. Mais au cours des dernières décennies, cela a eu un coût pour notre vue.
De nombreux gènes associés à la myopie (myopie) ont devenir plus courant en seulement 25 ans, un exemple frappant de changement évolutif rapide dans le patrimoine génétique humain.
Et si vous avez une prédisposition génétique à la myopie, exposition réduite à la lumière naturelle (et passer plus de temps sous la lumière artificielle) le rend plus probable. Ces changements notables se sont produits au cours de la vie de nombreuses personnes.
La lumière continuera sans aucun doute à façonner notre biologie au cours des prochains millénaires, mais ces effets à plus long terme pourraient être difficiles à prévoir.
Cet article édité est republié à partir de La conversation sous licence Creative Commons. Lire le article original.
