Le 6 avril, les quatre membres d’équipage de la mission Artemis II de la NASA a survolé la face cachée de la lune dans leur vaisseau spatial Orion, disparaissant de la vue de la Terre et perdant tout contact avec l’humanité pendant environ 40 minutes.
Au même moment, à quelque 400 000 kilomètres de là, Chris White, le responsable des communications de la mission, arpentait nerveusement les couloirs du centre de contrôle de mission de la NASA à Houston, attendant l’occasion de reprendre son travail.
« C’était complètement nerveux », a déclaré White, responsable des communications intégrées (INCO) sur Artémis IIa déclaré à Live Science. En plus de maintenir la communication avec le vaisseau spatial Orion (une tâche impossible alors que la lune bloquait tous les signaux), l’équipe INCO contrôlait également ses caméras extérieures – un travail que White avait déjà effectué pour la Station spatiale internationale (ISS).
L’équipe savait depuis plus d’un an ce qu’impliquerait le survol lunaire d’Orion et quels plans les caméras devraient capturer. Ils avaient envoyé une liste de contrôle de près de 300 commandes à Orion ce matin-là, indiquant aux caméras exactement quoi faire après la disparition du vaisseau spatial. la lune. Il ne restait plus qu’à attendre.
Après 40 minutes, des morceaux de données télémétriques ont commencé à apparaître sur le moniteur de White alors que l’équipage d’Orion réémergeait en toute sécurité de derrière la lune. Un contact vocal a rapidement suivi. Mais il faudrait encore un jour pour que les photos de survol d’Orion traversent l’espace entre la Lune et Houston. Lorsque White a finalement ouvert le dossier le lendemain matin, son corps lui a fait défaut.
« J’ai ouvert une photo – la photo de l’éclipse – et je ne pouvais pas respirer », a déclaré White. « Je me disais: ‘Il n’y a aucune chance que cela se passe aussi bien du premier coup.' »
Les incroyables photos du vaisseau spatial Orion prises par l’équipe INCO ont désormais été vues par des dizaines de millions de Terriens. Live Science s’est récemment entretenu avec White pour connaître l’histoire intérieure des images et de l’ensemble de la mission Artemis II telle qu’elle a été vue depuis le contrôle de mission de la NASA.
Brandon Specktor : En un mot, quel a été votre travail sur la mission Artemis II ?
Chris Blanc : Pendant la mission, la console INCO gère tous les systèmes de communication du vaisseau spatial, comme son nom l’indique. Nous nous occupons non seulement du système vidéo et du système de caméras, mais également du système audio embarqué — qui était le premier vol pour cela — du système de communication radio et du système de communication optique, qui était un système laser sur Artemis II. Nous gérons également quelques autres systèmes mineurs.
Pendant le décollage, j’ai levé les yeux zéro fois depuis l’écran de ma console pour regarder la vidéo en direct.
BS : Quelle était l’ambiance pendant le décollage ?
CW : Alors, pour décollagej’étais au fond, dans une salle de soutien. L’ambiance était intense. Tout le monde était concentré sur la tâche à accomplir. Au cours des simulations qui ont précédé, nous avons eu de fausses vues CGI (du décollage) pour nous donner une idée de ce que nous allions voir. J’ai toujours pensé : « Mec, ça va avoir l’air tellement plus cool en temps réel. » Mais pendant le décollage, j’ai levé les yeux zéro fois de l’écran de ma console pour regarder la vidéo en direct. Je n’ai donc pas vu beaucoup de ces images jusqu’au lendemain, lorsque j’ai eu l’occasion de respirer.
L’équipe INCO a été très occupée pendant au moins les trois premiers jours de vol. Pour une grande partie de mon équipe, ce n’est qu’après le troisième jour de vol que les choses – et je vais utiliser des citations aériennes – se sont vaguement « calmées ». Je ne pense pas qu’aucun d’entre nous ne se soit vraiment détendu jusqu’à ce que le véhicule soit en toute sécurité dans l’eau.
BS : Parlons du survol lunaire. Quelle a été votre expérience en regardant l’équipage se rapprocher de plus en plus de la Lune ?
CW : C’était incroyable. J’ai vu la lune à travers les caméras de l’ISS, et j’avais observé la lune, au cours des cinq jours de vol précédents, devenir de plus en plus grande. Mais il y avait quelque chose de logarithmique – presque comme si cela devenait très important très rapidement le sixième jour de vol alors que nous nous rapprochions de la lune.
Et la lune n’avait pas l’air correcte, ce qui semble un peu fou à dire. Nous sommes tellement habitués à l’apparence de la Lune de notre point de vue ici sur Terre, que lorsque le véhicule l’approchait sous un angle, on pouvait voir davantage l’arrière de la Lune. Donc, vous êtes impressionné par le fait que cela approche, s’agrandisse et réalise ce qui est sur le point de se produire – mais aussi mon cerveau me faisait mal en essayant de réconcilier ce que je voyais, parce que cela ne semblait pas correct. La forme et la texture étaient différentes de ce à quoi mon cerveau s’attendait.
BS : Et les couleurs aussi, . Avez-vous remarqué quelque chose d’inhabituel dans la coloration de la lune ?
CW : C’était difficile à dire. Les limitations de bande passante dues à une telle distance par rapport à la Terre ont rendu difficile la distinction d’un grand nombre de ces détails les plus fins. Mais il y a eu un moment où nous l’avons regardé et nous nous sommes dit : « Je pense que nous pouvons modifier l’exposition à ce sujet. » Il faisait un peu trop sombre, puis nous l’avons augmenté un peu. Et tout d’un coup, ces gris atténués sont devenus un peu plus bruns. Je ne m’attendais pas à pouvoir voir cela grâce à nos caméras.
Vous le voyez beaucoup plus sur certaines des photos haute résolution prises par l’équipage. Mais honnêtement, c’était choquant de voir à quel point de plus en plus de couleurs apparaissent, même un tout petit peu, à mesure que l’on se rapproche.
Mon cerveau me faisait mal en essayant de concilier ce que je voyais.
BS : Pendant que vous effectuiez ce survol, aviez-vous une liste de contrôle stricte des clichés que vous deviez prendre ?
CW : Ouais, absolument. Flyby était un événement fortement chorégraphié pour les caméras Orion, ainsi que pour l’équipe et la communauté scientifique. Mais nous avions commencé à travailler sur ce plan bien plus d’un an plus tôt, et nous savions exactement quels plans nous voulions et quand nous les voulions. Le timing de tout cela change légèrement, en fonction du moment exact où vous lancez. Nous avions donc un cadre en place, puis nous avons simplement modifié le timing dans les 24 heures précédant les événements.
Je pense que c’était quelque chose comme 290 commandes au total en huit heures. Nous avons simplement écrit un script, horodaté et les avons placés sur le véhicule, de sorte qu’il a simplement cliqué dessus.
BS : Comment ça se passe pendant la phase d’éclipse, quand vous étiez hors de contact ?
CW : Donc nous savions quand Terre — et, par conséquent, le début de la perte de signal (LOS) — serait et quand le lever de Terre aurait lieu. Nous avons donc fait passer les caméras en mode accéléré à ce moment-là, puis avons pris un intervalle de 30 secondes à mesure que la Terre devenait de plus en plus petite derrière la Lune. Tout cela était scénarisé.
Et puis, derrière la lune, pendant la LOS, il a continué à prendre des photos à un rythme plus lent. Je pense que c’était comme une fois toutes les quelques minutes. En gros, nous avions tout cela sur un minuteur.
BS : Combien de temps après le survol lunaire avez-vous pu voir les images ?
CW : Heureusement, nous avons eu un excellent laissez-passer de communication optique le soir même. Toutes ces photos sont tombées sur Terre par laser et je les ai vues le lendemain. Je ne les ai pas vus sur le moment ; Je les ai vus le lendemain.
Et j’ai ouvert cette photo – la photo de l’éclipse – et je ne pouvais plus respirer. Je me suis dit : « Il est impossible que cela se passe aussi bien du premier coup. »
BS : Est-ce la photo qui vous a le plus marqué lors du survol ?
CW : Ouais, c’est absolument le cas. Sur beaucoup de photos que vous prenez dans l’espace, les gens se demandent : « Oh, où sont les étoiles ? » Et c’est parce que vous devez exposer la caméra au vaisseau spatial très lumineux et brillant devant vous, et toutes les étoiles disparaissent dans l’obscurité en arrière-plan.
Mais parce que le soleil était derrière la lune, vous avez la lune au premier plan, au point, le soleil saignant derrière elle. Les étoiles et les planètes sont toutes là. Vous pouvez voir Vénus ; vous pouvez voir Saturne ; vous pouvez voir Mars. Et puis vous avez la lueur du vaisseau spatial – il n’est pas éclairé par le soleil, mais par la Terre – au premier plan. C’était une photo incroyable.
BS : Que faisiez-vous pendant cette phase de perte de signal ? Quelle était l’ambiance alors ?
CW : Je faisais les cent pas autour du centre de contrôle. L’équipe INCO est chargée de maintenir la communication avec le véhicule autant que possible, et nous ne pouvons pas vraiment faire grand-chose à ce sujet lorsque vous mettez un corps céleste entre nous et l’équipage.
C’est que des nerfs. C’est du genre : « Hé, avons-nous tout configuré correctement ? Les communications vont-elles revenir de l’autre côté ? Donc, juste pour me distraire pendant les 40 minutes que nous avons passées à LOS, je me suis simplement promené dans le bâtiment et j’ai discuté avec d’autres personnes, juste pour essayer de me distraire.
Ce n’est que trois ou quatre minutes après Earthrise que nous avons commencé à obtenir une vidéo stable, puis l’équipe a appelé. Et c’est vraiment à ce moment-là que j’ai poussé un soupir de soulagement, une fois que j’ai entendu à nouveau une voix venant du véhicule.
BS : Vous sentez-vous différent après cette mission ?
CW : Les gens n’arrêtent pas de me demander ça. Je ne sais pas si j’ai eu suffisamment de temps pour déballer complètement la mission. Mais je pense que nous comprenons lentement que nous venons d’envoyer quatre personnes autour de la Lune, littéralement plus loin de la Terre que jamais. Et je pense que non seulement nous les avons modifiés ainsi que l’équipe de contrôle de vol suite à cette expérience, mais je pense que nous a changé la perception de beaucoup de gens sur la lunece qui est génial.
BS : Savez-vous quel sera votre rôle pour Artemis III ?
CW : J’ai définitivement l’intention de faire partie de l’équipe INCO pour Artemis III. Je ne dirigerai pas cette mission. Mais j’ai définitivement l’intention d’être sur console et j’espère prendre des photos encore plus incroyables au cours de cette mission.
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BS : Une réflexion finale ?
CW : Je veux juste souligner à quel point il s’agissait d’un effort d’équipe. Les caméras des véhicules avaient un scénario et un plan qui n’impliquaient pas seulement l’équipe INCO. Mais pour pointer ces caméras, je dois faire pivoter les panneaux solaires vers l’avant dans une direction spécifique, donc je dois me coordonner avec les responsables de l’énergie. Je dois parfois demander à l’équipe GNC (guidage, navigation et contrôle) de faire tourner le véhicule elle-même, ce qui est totalement différent de la façon dont nous faisons les choses sur l’ISS. Notre équipe d’imagerie s’occupait des réglages de l’appareil photo et de l’exposition appropriée. Il y a les ingénieurs qui ont développé ces systèmes.
Il n’y avait pas que moi et l’équipe INCO sur console. Cela a vraiment nécessité un effort complet de l’équipe de contrôle de vol pour les obtenir.
Note de l’éditeur : cette interview a été condensée et légèrement modifiée pour plus de clarté.
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