Le livre de l’Exode raconte une séparation miraculeuse de la mer Rouge qui a permis à Moïse et aux Israélites de s’échapper d’Égypte. Aujourd’hui, la science a une histoire plus ancienne et plus extrême à raconter : il y a environ 6,2 millions d’années, la mer Rouge s’est complètement asséchée.
Quelques millénaires plus tard, les fonds marins asséchés se sont remplis à nouveau lors d’une inondation cataclysmique qui aurait pu creuser un profond canyon sous-marin de près de 320 kilomètres de long dans le fond de la mer Rouge.
La mer Rouge a commencé à se former il y a 30 millions d’années alors que les mers africaine et arabe plaques tectoniques séparés ou déchirés. C’était une vallée profonde parsemée de lacs jusqu’à ce que la mer Méditerranée l’inonde il y a 23 millions d’années. Mais il y a juste 6 millions d’années, la mer Rouge a connu une « crise de salinité » de 640 000 ans. Le niveau de la mer a baissé et le niveau du sel est monté en flèche, entraînant des dépôts de sel pouvant atteindre 2 km de profondeur à certains endroits. La vie marine s’est éteinte.
Aujourd’hui, une nouvelle étude des fonds marins révèle que la mer Rouge s’est entièrement asséchée pendant cette crise, devenant un désert sec et salé. Cette période stérile s’est terminée par une inondation de l’océan Indien, qui a brisé une crête volcanique séparant la mer Rouge du golfe d’Aden, ont rapporté Pensa et ses collègues dans leur étude publiée le 9 août dans la revue Communications Terre et Environnement.
Les chercheurs ont combiné des données sur les couches rocheuses sous la mer Rouge avec des données sismiques permettant de délimiter les couches de sédiments et de sel déposées au cours de l’histoire de la mer. Ils ont découvert une discordance dans tout le fond marin – un endroit où des couches sédimentaires plus anciennes et inclinées ont été soudainement recouvertes par une couche horizontale de roche. La consistance de cette couche indique que la mer entière s’est desséchée pendant cette période.
À ce jour, les chercheurs ont suivi les changements dans le strontium radioactif qui varient à un rythme connu dans les océans. Ils ont également étudié les microfossiles, qui étaient largement absents il y a 14 millions à 6,2 millions d’années, lorsque la mer Rouge était soit extraordinairement salée, soit complètement sèche. Il y a 6,2 millions d’années, les fossiles de créatures marines telles que les escargots de mer et les bivalves reviennent.
Les chercheurs affirment que l’eau – et la vie – sont revenues parce que l’océan Indien a traversé une crête de volcans et de monts sous-marins dans le golfe d’Aden, connue sous le nom de Hanish Sill.
Cela se serait produit rapidement, en moins de 100 000 ans, et aurait pu être suffisamment puissant pour parcourir un canyon sous-marin de 200 milles de long et 5 milles de large (8 km) qui s’étend encore aujourd’hui du golfe d’Aden à la mer Rouge.
