Des centaines de spectateurs qui ont assisté au récent lancement d’une fusée chinoise ont été témoins d’un spectacle véritablement choquant lorsqu’un éclair de foudre a heurté le véhicule qui montait en plein air.
De superbes photos montrent le moment exact où faisceau d’électricité en zigzag a déferlé autour du fuselage de la fusée et à travers son panache d’échappement avant de s’abattre vers la surface de la Terre.
Bien qu’il ait été frappé par au moins 100 millions de volts d’électricité, la fusée sans équipage a atteint l’espace en toute sécurité et a déployé avec succès sa charge utile en orbite.
Le vaisseau spatial sinistré, une fusée Longue Marche 3B, a décollé du centre de lancement de satellites de Xichang, dans le sud-ouest de la Chine, le 23 juillet vers 20 heures, heure locale, selon le site partenaire de Live Science. Space.com a signalé. Mais environ 30 secondes après avoir décollé du sol, la fusée a été soudainement frappée par la foudre, qui a illuminé le ciel en un clin d’œil.
Des séquences vidéo du lancement (voir ci-dessous) montrent une grande foule de personnes portant des imperméables et des parapluies haletant collectivement lorsque la foudre frappe la fusée, puis applaudissant bruyamment tandis que le vaisseau spatial continue son ascension, sans être gêné par la décharge électrique.
Un traduit déclaration de la société d’État China Aerospace Science and Technology Corp., publié plus tard le même jour, a déclaré que la mission était un « succès complet » et que la Longue Marche 3B avait correctement déployé sa charge utile, le satellite Tianlian-2 (06), un satellite relais géostationnaire qui aidera à soutenir la mission chinoise. Station spatiale Tiangong.
Cependant, le communiqué ne mentionne pas la foudre.
Les vaisseaux spatiaux modernes sont conçus pour avoir des coques hautement conductrices qui détournent des charges électriques massives autour de leur extérieur sans impacter les infrastructures intérieures critiques ou l’équipage qu’ils pourraient transporter. Cela fonctionne de la même manière qu’un Cage de Faradayune enceinte de protection qui empêche certains types de rayonnements électromagnétiques d’entrer ou de sortir. Des conceptions similaires sont également utilisées dans les avions commerciaux, qui sont frappés par la foudre au moins une fois par an en moyenne, selon le Service météorologique national.
Malgré cela, les fusées ne sont normalement lancées que par beau temps afin de minimiser les risques.
Incidents précédents
On ne sait pas exactement combien de fusées ont été frappées par la foudre au cours de l’histoire des vols spatiaux, mais il existe plusieurs exemples notables.
L’incident le plus célèbre s’est peut-être produit au cours de Mission Apollo 12 de la NASAqui a réussi à faire atterrir un trio d’astronautes — Charles Conrad, Alan Bean et Richard Gordon — sur la surface lunaire en novembre 1969. Peu de temps après le décollage, la fusée Saturn V transportant les astronautes a été frappé par la foudre deux fois alors qu’il montait dans l’atmosphère. Certains instruments et capteurs non essentiels ont subi des « effets permanents » suite aux frappes, selon un rapport récemment publié. Cependant, ces problèmes n’ont pas empêché le vaisseau spatial de transporter les astronautes en toute sécurité vers la Lune et retour.
Plus récemment, en 2019, une fusée russe Soyouz a été frappée par la foudre alors qu’elle transportait un satellite de communication en orbite terrestre basse, Ars Technica a rapporté.
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La foudre peut également frapper des fusées sur la rampe de lancement, ce qui s’est produit avant la mission Artemis I en 2022. La fusée sans équipage Space Launch System, qui a lancé la première mission lunaire de la NASA en 50 ans, a été frappée par la foudre. lors d’une « répétition générale mouillée » environ sept mois avant le lancement. Cependant, de telles frappes sont extrêmement rares de nos jours, car la plupart des rampes de lancement sont entourées de tours conçues pour détourner la foudre des fusées stationnaires, selon L’Institution d’ingénierie et de technologie.
Bien que ces engins spatiaux soient restés relativement indemnes, on ne peut pas en dire autant d’une fusée Atlas-Centaur (baptisée AC-67) qui a été détruite en 1987 après avoir été frappée par la foudre 48 secondes après son décollage de Cap Canaveral, en Floride. UN Rapport de la NASA a révélé plus tard que la décharge électrique avait déclenché une « altération de la mémoire d’un seul mot » dans l’ordinateur de navigation de la fusée, ce qui l’avait fait virer latéralement et se briser complètement.
