L’effondrement spectaculaire du célèbre télescope d’Arecibo en 2020 a duré 39 mois, selon un nouveau rapport fédéral.
Le tout juste sorti Rapport de l’Académie nationale des sciences, de l’ingénierie et de la médecine a constaté un manque « alarmant » d’inquiétude documentée concernant la sécurité et la stabilité du télescope après qu’il ait été endommagé par l’ouragan Maria en 2017. Il a également constaté que la rupture des câbles qui s’est finalement rompue, conduisant à la disparition du télescope, pouvait être attribuée aux prises. qui maintenait les câbles en place.
L’Observatoire d’Arecibo est une installation de la National Science Foundation à Porto Rico. L’instrument clé de l’observatoire, le radiotélescope Arecibo de 305 mètres de diamètre, a été achevé en 1963 et était le plus grand télescope à ouverture unique au monde jusqu’en 2016, date à laquelle le télescope chinois FAST l’a surpassé. La recherche de l’intelligence extraterrestre était un élément clé de la mission du télescopeet il a diffusé la première tentative de contact de la Terre avec des extraterrestres – maintenant connue sous le nom de « Message d’Arecibo » – en 1974.
Mais le 1er décembre 2020, le télescope s’est effondré avec un brusque claquement de câbles. A l’époque, les opérateurs avait déjà mis le télescope hors service après des pannes de câbles antérieures en août et novembre, des parties critiques de l’observatoire ont été endommagées. Mais le nouveau rapport révèle que les premiers problèmes ont commencé bien avant cette année-là.
L’ouragan Maria de catégorie 4, qui a touché terre à Porto Rico le 20 septembre 2017, a soumis le télescope aux charges de vent les plus élevées qu’il ait jamais connues, ont constaté les auteurs du rapport. Peu de temps après, des inspections ont révélé que certains des câbles soutenant le télescope avaient glissé de leurs supports, mais cela n’a pas suscité de sérieuses inquiétudes, a écrit la commission chargée d’enquêter sur la panne dans le rapport.
Cela peut être dû au fait que les charges exercées sur les câbles étaient encore considérées comme se situant dans une plage de sécurité et au fait que le type de connexions des prises à Arecibo n’avait pas été un point de défaillance pour des câbles similaires dans le passé.
« Le télescope d’Arecibo a donné un avertissement juste après Maria qu’il était en difficulté structurelle en raison du retrait croissant des prises de câble », ont écrit les auteurs du rapport. « Après réflexion, les retraits de câbles inhabituellement importants et progressifs de câbles structurels clés qui ont pu être observés lors d’une inspection visuelle plusieurs mois et années avant (la panne de 2020) auraient dû déclencher le niveau d’alarme le plus élevé, nécessitant une action urgente. »
Cependant, les auteurs du rapport ont constaté qu’il n’y avait aucune indication claire pour les opérateurs quant au moment où il fallait déclencher l’alarme concernant la stabilité structurelle : chaque mise à niveau du télescope ajoutait de nouvelles structures et de nouveaux équipements, mais il n’y avait pas suffisamment de mises à jour des instructions d’utilisation et des manuels expliquant comment les entretenir correctement. ajouts.
L’échec pourrait également provenir d’une faiblesse inattendue des connecteurs en zinc qui retenaient les câbles du télescope, préviennent les auteurs du rapport.
« Il n’y a aucun rapport antérieur faisant état d’une telle défaillance des douilles de régule depuis plus d’un siècle d’utilisation », a écrit le comité. La seule explication que le comité a pu proposer était que la force du rayonnement électromagnétique d’un télescope de la taille d’Arecibo aurait pu affaiblir les douilles pendant plusieurs décennies. Cela pourrait avoir des implications pour la construction et la maintenance d’autres grands radiotélescopes, a écrit l’équipe.
L’enquête a également révélé que c’était par pure chance que les pannes du télescope se soient produites à un moment de la journée où aucun personnel ni visiteur n’était en danger.
« Les conséquences d’une défaillance structurelle du télescope d’Arecibo n’ont pas été sérieusement prises en compte lors de la prise de décision lors de la conception et de l’exploitation ou lors de la prolongation de la durée de vie du télescope », a conclu le comité. « En particulier, il n’a pas été formellement envisagé que la santé et la sécurité des travailleurs et du public seraient menacées en cas de défaillance structurelle. »
