Une mystérieuse comète volcanique vient de se réveiller, déclenchant quatre éruptions majeures en moins de 48 heures et projetant suffisamment de ses entrailles glacées pour que l’objet de la taille d’une ville apparaisse près de 300 fois plus brillant que la normale, selon les chercheurs. Les dernières explosions, qui sont les plus importantes depuis plus de trois ans, ajoutent à la confusion croissante quant au moment et à la raison pour laquelle cet étrange explosif explose.
La comète, connue sous le nom 29P/Schwassmann-Wachmann (29P), est un grand objet glacé s’étendant sur environ 60 kilomètres de diamètre, soit environ trois fois la longueur de Manhattan. C’est l’une des quelque 500 comètes connues sous le nom de « centaures » qui passent toute leur vie confinées dans le système solaire interne. Cependant, 29P fait également partie d’un groupe encore plus rare, connu sous le nom de comètes cryovolcaniques, ou volcans froids.
Les comètes cryovolcaniques sont constituées d’une coquille glacée, ou noyau, remplie de glace, de poussière et de gaz. Lorsque la comète absorbe suffisamment de rayonnement solaire, ses entrailles glacées deviennent surchauffées. La pression augmente à l’intérieur du noyau jusqu’à ce que la coquille se fissure et que les entrailles glacées de la comète, ou cryomagma, se répandent dans l’espace. Après une éruption ou une explosion, le coma de la comète – un nuage flou et réfléchissant de cryomagma – se dilate, rendant la comète beaucoup plus brillante à mesure qu’elle reflète davantage les rayons du soleil. Un exemple précédent de ceci était la comète 12P/Pons-Brooks, ou « la comète du diable », qui a fait la une des journaux lors de son approche proche de la Terre au cours des 18 derniers mois.
Le 2 novembre, 29P a connu sa première éruption majeure depuis près de deux ans, qui a été rapidement suivie par trois autres éruptions majeures en moins de 48 heures, selon les observations répertoriées par le Association astronomique britannique (BAA), qui suit de près le 29P. Les quatre éruptions ont expulsé un nuage de débris qui réfléchissait 289 fois plus de lumière que le noyau de la comète, ont écrit les astronomes de BAA.
Les experts prédisent qu’à mesure que le coma s’étend, il pourrait prendre une forme inhabituelle, semblable à celle du coma. premières éruptions de la comète du diableen raison des multiples explosions. « Je m’attends à voir se développer un nuage de débris complexe en expansion au cours des prochains jours », Richard Milesun astronome de BAA, a déclaré Spaceweather.com.
Il s’agissait de la première éruption majeure du 29P depuis novembre 2022, date à laquelle il a rejeté plus d’un million de tonnes de débris dans l’espace. Il s’agit également de la plus grande explosion depuis septembre 2021, lorsque la comète a fait exploser son top cinq fois de suite.
En avril 2023, des scientifiques ont prédit pour la première fois une éruption du 29P, lorsque la comète a fait sauter son bouchon « comme une bouteille de champagne ». Cependant, il est extrêmement difficile de prévoir les éruptions, car la plupart des éruptions de la comète se produisent de manière très sporadique et aléatoire – un comportement que les chercheurs n’ont pas réussi à expliquer.
La plupart des comètes cryovolcaniques tournent autour du soleil sur des orbites très elliptiques qui les emmènent aux confins du système solaire pendant des décennies, des siècles, voire des milliers d’années à la fois. Ce n’est que lorsqu’ils se précipitent dans le système solaire interne qu’ils commencent à exploser régulièrement avant d’être renvoyés vers le système solaire externe.
Cependant, 29P orbite autour du soleil une fois tous les 15 ans et a une orbite circulaire autour du soleil à une distance similaire à celle de notre étoile natale. Jupiterce qui signifie que la quantité de rayonnement solaire qu’elle absorbe reste pratiquement constante. De ce fait, elle devrait éclater assez régulièrement et uniformément. Mais des observations détaillées de la comète au cours des dernières décennies montrent que ce n’est pas le cas, ce qui laisse entendre que quelque chose d’inconnu influence son éruption, selon BÊLEMENT.
Parce que 29P ne s’approche jamais du soleil, il ne lui pousse jamais non plus de queue, comme celle qui traîné derrière la comète « une fois par siècle »Tshuminchan-ATLAS, qui il a illuminé le ciel de la Terre alors qu’il s’est rapproché le plus de la Terre depuis 80 000 ans le mois dernier.
