Quoi de mieux que la vue des nuages sur Mars? La vue d’un volcan s’élevant au-dessus d’eux! Ce superbe panorama montre l’ancien volcan martien Arsia Mons jetant un coup d’œil à travers des nuages sur la planète rouge. L’image a été capturée par l’orbiter Mars Odyssey de la NASA juste avant que les premiers rayons de la lumière du soleil n’éclatent la planète le 2 mai.
Le Mission de Mars Odyssey a été lancé en 2001 pour cartographier les éléments chimiques et les minéraux à la surface martienne. Bien qu’il ait terminé sa mission principale en 2004, il a continué à cartographier les roches de surface de la planète rouge, à étudier ses nuages et son brouillard et à surveiller ses saisons depuis.
En 2023, Odyssey a commencé à prendre des images à haute altitude du bord de l’horizon de Mars, ou «membre», comme celui montré ici. Parce que les caméras de l’orbiteur sont conçues pour capturer et étudier la surface martienne, il peut être difficile de prendre des images des nuages de la planète.
Pour ce faire, Odyssey tourne à 90 degrés sur son orbite afin que la caméra puisse capturer les couches nuageuses et voir la poussière et la glace d’eau à l’intérieur. Les scientifiques étudient l’atmosphère martienne pour en savoir plus sur les variations des saisons qui font allusion à l’évolution de l’atmosphère. Ces connaissances peuvent les aider à anticiper les vents intenses et les tempêtes de poussière, qui sont des facteurs importants pour planifier l’entrée, la descente et l’atterrissage des futures missions.
Dans la nouvelle photo panorama, l’atmosphère martienne apparaît comme une brume verdâtre alors qu’Arsia Mons, l’un des plus grands volcans de Mars, s’élève. Apparaissant comme une goutte sombre, il jette un coup d’œil au-dessus des sommets du nuage du matin, marquant la première fois qu’un volcan a été imaginé à l’horizon de la planète rouge. Bien qu’Arsia Mons ne soit pas le plus grand volcan sur Mars (cet honneur va à Olympus Mons), il mesure 12 miles (20 km) de haut, ce qui est plus du double de la plus haute montagne de la Terre, Mount Everest.
Arsia Mons est un volcan Shield, du nom de sa ressemblance avec un bouclier, situé dans la région volcanique de Tharsis Montes sur Mars, qui comprend deux autres volcans de bouclier: Pavonis Mons et Ascraeus Mons. Cette région volcanique est souvent entourée de nuages de glace d’eau, Arsia Mons étant le plus nulle des trois, en particulier tôt le matin. En revanche, les nuages de dioxyde de carbone sont plus répandus sur Mars.
La canopée épaisse des nuages tôt le matin est particulièrement importante lorsque Mars est à son point le plus éloigné du soleil, connu sous le nom de Aphelion. Pendant ce temps, les nuages qui se forment autour de l’équateur sont connus sous le nom de ceinture de nuage Aphelion. Ces nuages tôt le matin sont vus parading autour d’Arsia Mons dans l’image.
Le nouveau panorama qui marque la quatrième observation « membre » a été capturé par la caméra du système d’imagerie d’émission thermique (Themis) sur l’orbiteur de 24 ans. Themis, qui prend des images en lumière visible et infrarouge, aide les scientifiques à cartographier les zones souterraines qui contiennent de la glace d’eau. L’identification de ces zones pourrait être utile pour décider des sites d’atterrissage pour les premiers astronautes sur Mars.
Pour plus d’images d’espace sublime, consultez notre Photo d’espace de la semaine Archives.
