Un nouveau musée rend hommage aux Muffler Men américains.
Il y a des géants parmi nous. Ils ne vivent pas, ne respirent pas et ne piétinent pas, mais ils inspirent le respect, qu’ils se tiennent fiers aux côtés des stations-service et des restaurants en bord de route ou qu’ils soient en jachère, coupés en morceaux dans le jardin de quelqu’un.
Nous parlons bien sûr des « Muffler Men », des statues publicitaires géantes en fibre de verre créées pour la première fois dans les années 1960, lorsque la culture automobile était reine et que les entreprises cherchaient un gadget. Fabriqués à l’origine par International Fiberglass en Californie du Sud, ces géants ont été trouvés partout dans les États dans toutes les configurations différentes – serveuses, Paul Bunyans, Gemini Giants et Snerds, pour n’en nommer que quelques-uns – mais beaucoup sont depuis tombés en ruine ou ont même disparu, perdus. aux annales du temps.
Un musée relativement nouveau sur la Route 66 cherche cependant à éviter ce déclin. L’American Giants Museum d’Atlanta, dans l’Illinois, a ouvert ses portes en 2023 et rend hommage aux créations routières d’International Fiberglass, dont certaines parsèment les environs. Rempli d’artefacts fournis par l’historien amateur et amoureux des géants Joel Baker, le musée a attiré près de 5 000 visiteurs cette année seulement, dont beaucoup en ont fait une étape phare de leur voyage sur la route mère de l’Amérique.
L’idée du musée est née il y a environ dix ans, lorsque Bill Thomas, un habitant d’Atlanta, a regardé par la fenêtre de son bureau et a vu Baker, alors résident du sud de l’Illinois, debout devant le seul géant de la ville à l’époque, une figure de Paul Bunyan tenant un hot-dog géant. . Baker filmait du contenu pour ses chaînes de médias sociaux et Thomas dit qu’il a immédiatement voulu savoir quelle était son histoire.
«C’est une très petite ville», explique Thomas. « Il n’y a que 1 649 personnes ici, donc nous savons quand quelqu’un de nouveau arrive en ville. » Il est sorti et s’est présenté, et les deux ont noué une amitié.
D’une manière ou d’une autre, en cours de route, Baker a commencé à parler à Thomas de sa collection de Muffler Men et d’éphémères associés, des parties du corps aux documents en passant par les éléments publicitaires. Après que Baker ait pensé qu’il avait juste besoin d’un musée pour tout abriter, Thomas, qui avait déjà travaillé dans le tourisme, a vu le potentiel et a dit à Baker qu’un jour, ils en ouvriraient un à Atlanta. Et ils l’ont fait.
Situé dans et autour d’un bâtiment qui, bien que nouvellement construit, a été conçu pour ressembler à une station-service Texaco, l’American Giants Museum abrite une collection assez solide. Il y a des artefacts d’International Fiberglass, ainsi que des pièces désincarnées de Muffler Man suspendues aux murs et au plafond. L’action se déroule réellement à l’extérieur du musée, avec six dalles de béton de 10 x 10 destinées spécifiquement à abriter la collection de géants de Baker, ainsi que des géants prêtés par d’autres collectionneurs ou susceptibles d’arriver au musée à l’avenir. (L’objectif, dit Baker, est de les remplir tous d’ici le centenaire de la Route 66 en 2026).
À l’heure actuelle, l’attraction phare du musée est un géant de 24 pieds de haut connu sous le nom de Texaco Big Friend, qui salue les passants depuis son perchoir au coin du terrain. « Tout le monde aime les grandes choses », déclare Thomas. « Et pour ceux d’entre nous qui ont 50 ans ou plus, nous nous souvenons des géants de notre enfance. Nous avons grandi avec eux et c’est donc une expérience très nostalgique de les revoir. Si vous êtes plus jeune, c’est cool aussi, car ils sont grands, amusants et inhabituels.
Pour sa part, Baker dit qu’il ne s’attendait jamais à devenir ce qui est probablement le plus grand expert mondial en matière de Muffler Men et d’autres géants américains, mais que c’est devenu sa passion au fil du temps. Après avoir vu quelques Muffler Men en Floride il y a quelques années, quelque chose a déclic. « Je me suis dit : « C’est vraiment cool et il y a encore tellement de choses que nous ne savons pas » », dit-il. En tant que professionnel itinérant de la production médiatique, il était également beaucoup sur la route, alors il a commencé à se donner pour mission de rechercher et de cataloguer les géants, rassemblant toutes les informations possibles en cours de route.
Il s’est lancé dans la restauration des géants en 2015, en travaillant avec les parties intéressées et les professionnels de la fibre de verre pour produire des moules basés sur les créations originales. Ainsi, lorsque l’idée du musée est venue, cela lui a semblé naturel. Il vit maintenant dans le Colorado, mais vérifie le musée à distance, le visite quand il le peut et vérifie ses autres pièces de collection, dont beaucoup sont stockées dans le sud de l’Illinois.
Au fil des ans, dit Baker, il a restauré environ sept Muffler Men différents. « Tous les ans ou deux, dit-il, j’en trouve un nouveau. » Une grande partie de ce qu’il a découvert au fil des ans n’est toujours pas restaurée ou est entreposée, mais j’espère qu’avec le financement des musées et l’intérêt du public, il pourra remettre certains de ces géants dans la nature, prêts à épater à nouveau le monde.
«Beaucoup de gens collectionnent des objets uniques», explique Baker, «mais normalement, ces collections finissent par devenir privées. Vous les partagez avec quelques personnes qui aiment ce que vous aimez, mais la plupart du temps, des trucs (comme les Giants) vont dans une unité de stockage, et presque personne ne peut les voir. Pour cette raison, avoir ma collection exposée sur la Route 66 est vraiment très satisfaisant pour moi, et je suis très reconnaissant envers Bill et pour sa capacité à contribuer à en faire une réalité puisque je n’avais certainement ni les moyens ni les finances. jamais faire en sorte que quelque chose comme ça se produise par moi-même.
Bien qu’il ne soit ouvert que depuis peu de temps, le musée a déjà attiré des visiteurs du monde entier, y compris des personnes ayant des relations personnelles ou familiales avec International Fiberglass, qui a malheureusement fermé ses portes au début des années 70. Cela a également incité les entreprises de la région d’Atlanta à rechercher leurs propres géants, avec une toute nouvelle serveuse portant une grosse tarte délicieuse déjà installée dans la rue dans l’un des rares restaurants de la ville.
«Je veux simplement que les visiteurs du musée sachent qu’il existe une histoire vraiment intéressante sur notre histoire routière», explique Baker. « Non seulement il y avait des néons, mais il y avait aussi ces superbes statues de 20 pieds plus grandes que nature, fabriquées en série en Californie dans les années 60. Ils sont toujours présents partout dans notre pays, donc si les gens le souhaitent, ils peuvent prendre la route et commencer à leur rendre visite. Et ils peuvent aussi commencer à en parler aux autres.
