Les chercheurs ont découvert plus de 111 000 araignées prospérant dans ce qui semble être la plus grande toile d’araignée du monde, au fond d’une grotte noire à la frontière albanaise-grecque.
Il s’agit de la première preuve du comportement colonial de deux espèces d’araignées communes et représente probablement la plus grande toile d’araignée au monde, a déclaré l’auteur principal de l’étude. István Urakprofesseur agrégé de biologie à l’Université hongroise Sapientia de Transylvanie en Roumanie.
« Le monde naturel nous réserve encore d’innombrables surprises », a déclaré Urák à Live Science dans un e-mail. « Si je devais mettre des mots sur toutes les émotions qui m’ont traversé (lorsque j’ai vu le Web), je mettrais en avant l’admiration, le respect et la gratitude. Il faut l’éprouver pour vraiment savoir ce que l’on ressent. »
La mégapole des araignées est située dans Sulphur Cave, une caverne creusée par l’acide sulfurique formé par l’oxydation du sulfure d’hydrogène présent dans les eaux souterraines. Même si les chercheurs ont révélé de nouvelles informations alléchantes sur la colonie d’araignées de Sulphur Cave, ils n’ont pas été les premiers à voir la toile géante. Des spéléologues de la Société tchèque de spéléologie l’ont découvert en 2022 lors d’une expédition dans le canyon du Vromoner. Une équipe de scientifiques alors visité la grotte en 2024, récoltant des spécimens de la toile qu’Urák analysa avant de partir pour sa propre expédition à la grotte de soufre.
Cette analyse a révélé que deux espèces d’araignées vivent dans la colonie : Tégénaire domestiqueconnue sous le nom de tisserand à entonnoir de grange ou araignée domestique, et Prinerigone vagans. Lors de leur visite à la grotte, Urák et ses collègues ont estimé qu’il y avait environ 69 000 personnes T. domestique et plus de 42 000 P. vagans spécimens. Les analyses d’ADN réalisées dans le cadre de la nouvelle recherche ont également confirmé qu’il s’agit de l’espèce dominante dans la colonie, a déclaré Urák.
La colonie d’araignées de Sulphur Cave est l’une des plus grandes jamais documentées, et les espèces impliquées n’étaient pas connues auparavant pour se rassembler et coopérer de cette manière, a déclaré Urák. T. domestique et P. vagans sont répandues à proximité des habitations humaines, mais la colonie est « un cas unique de deux espèces cohabitant au sein de la même structure en réseau en si grand nombre », a-t-il déclaré.
Les scientifiques s’attendraient normalement à ce que les tisserands à entonnoir des granges s’attaquent à P. vagansmais le manque de lumière dans la grotte pourrait altérer la vision des araignées, selon l’étude.
Les araignées mangent plutôt des moucherons non piqueurs, qui à leur tour se régalent de biofilms microbiens blancs – des sécrétions visqueuses qui protègent les micro-organismes contre les menaces de leur environnement – provenant de bactéries oxydant le soufre dans la grotte. Un ruisseau riche en soufre alimenté par des sources naturelles traverse la grotte de soufre, remplissant la caverne de sulfure d’hydrogène et aidant les microbes, les moucherons et leurs prédateurs à survivre, ont écrit les chercheurs dans l’étude.
Le régime alimentaire riche en soufre des araignées influence leurs microbiomes, les rendant nettement moins diversifiés que les microbiomes des araignées des deux mêmes espèces en dehors de la grotte, ont révélé des analyses du contenu intestinal. Les données moléculaires ont également montré que les araignées à l’intérieur de la grotte étaient génétiquement différentes de leurs parents vivant à l’extérieur, ce qui suggère que les habitants des grottes se sont adaptés à leur environnement sombre.
« Souvent, nous pensons connaître complètement une espèce, tout comprendre d’elle, mais des découvertes inattendues peuvent quand même se produire », a déclaré Urák. « Certaines espèces présentent une plasticité génétique remarquable, qui n’apparaît généralement que dans des conditions extrêmes. De telles conditions peuvent susciter des comportements qui ne sont pas observés dans des circonstances « normales ». »
Il est important de préserver la colonie, malgré les défis qui pourraient découler de l’emplacement de la grotte entre deux pays, a déclaré Urák. En attendant, les chercheurs travaillent sur une autre étude qui révélera d’autres indices sur les habitants de Sulphur Cave, a-t-il ajouté.
