La seule rampe de lancement fonctionnelle de Russie a été temporairement mise hors service après avoir subi des dommages importants lors du récent lancement de trois astronautes vers la Station spatiale internationale (ISS). Cela laisse le pays incapable d’envoyer des humains dans l’espace pour la première fois depuis plus de 60 ans, selon les experts.
À Thanksgiving (27 novembre), le vaisseau spatial Soyouz MS-28 a décollé du site 31/6 du cosmodrome de Baïkonour au Kazakhstan vers 14 h 30, heure locale (4 h 30 HNE). La fusée transportait les cosmonautes russes Sergey Kud-Sverchkov et Sergei Mikaev aux côtés de l’astronaute de la NASA Chris Williams, qui sont tous arrivés avec succès sur l’ISS, où ils resteront pendant les huit prochains mois, site partenaire de Live Science. Space.com a signalé.
Les responsables russes n’ont pas révélé quelles parties de la rampe de lancement avaient été touchées ni comment elles avaient été endommagées, écrivant seulement que les dégâts étaient « en cours d’évaluation » et seraient « réparés sous peu ».
Cependant, Ars Technica a rapporté que un témoin oculaire anonyme a remarqué que lors du lancement, une plate-forme de service d’environ 22 tonnes (20 tonnes métriques) utilisée pour accéder aux moteurs des fusées est tombée dans la « tranchée de flammes » – la section située sous la rampe de lancement où les panaches enflammés de la fusée sont évacués. (Si cela est confirmé, cela signifie probablement que la plate-forme n’a pas été correctement sécurisée avant le lancement.)
On ne sait pas combien de temps il faudra pour réparer le Site 31/6 ou si une autre plate-forme déclassée pourrait être installée pour le remplacer. Mais jusqu’à ce que cela se produise, la Russie n’a aucun moyen de lancer des astronautes.
« En effet, à partir de ce jour, la Russie a perdu la capacité de lancer des humains dans l’espace, ce qui ne s’était pas produit depuis 1961 », a-t-il ajouté. Vitali Egorovun journaliste spatial russe, a écrit sur Telegram, comme le rapporte CNN. « Il faudra désormais réparer rapidement cette table de lancement ou en moderniser une autre. »
Le cosmodrome de Baïkonour a été construit à la fin des années 1950, lorsque la Russie faisait partie de l’Union soviétique et était engagée dans une course à l’espace avec les États-Unis qui s’est finalement terminée par les alunissages d’Apollo. Depuis la chute de l’Union soviétique en 1991, le site a été prêté à la Russie par le Kazakhstan pour environ 115 millions de dollars par an.
La Russie possède deux autres cosmodromes actifs, Vostochny et Plesetsk, à l’intérieur de ses propres frontières. Cependant, aucun de ces sites ne peut actuellement lancer de fusées Soyouz avec équipage.
Le site 31/6, qui a été utilisé pour plus de 400 lancements de fusées réussis, est devenu la dernière rampe de lancement opérationnelle à Baïkonour en 2020, lorsque Roscosmos a retiré la seule autre plateforme de travail, le site 1/5 (alias Gagarine’s Start). La plateforme désaffectée a été utilisée pour lancer Youri Gagarine, le premier humain dans l’espace, en 1961, et certaines parties pourraient désormais être utilisées pour réparer le site 31/6, selon Espace.com.
La Russie envoie des astronautes vers l’ISS tous les six mois, moins fréquemment que par le passé. Cela est dû en partie à l’émergence des fusées réutilisables Falcon 9 de SpaceX, mais aussi au fait que la Russie est revenir sur son implication dans le projet ISS, qui est devrait se terminer d’ici 2030.
La prochaine mission ISS avec équipage devrait décoller du site 31/6 en juillet 2026, tandis qu’un ravitaillement sans équipage devrait être lancé dans moins de trois semaines, le 20 décembre, selon Actualités spatiales.
Que la Russie soit ou non prête à ces lancements sera « un test concret de sa résilience », Jeff Manberun expert en politique spatiale qui dirige la division des stations spatiales de la société aérospatiale privée Voyager Technologies, a déclaré à Ars Technica. « Nous allons découvrir à quel point l’ISS est importante pour le leadership là-bas. »
La Russie devrait également lancer des missions depuis le Site 31/6 qui aideront à construire le nouveau Station service orbitale russedont la construction devrait actuellement commencer en 2027, a écrit Egorov.
Une fois l’ISS déclassée, des cosmonautes russes devraient également être envoyés vers la station spatiale chinoise Tiangong, alors que les deux pays renforcent leurs liens pour atteindre leur objectif commun de construire une base sur la Lune d’ici 2035. (On ne sait pas de quel pays ces astronautes seront lancés.)
La Chine a également connu son propre fiasco en matière d’engins spatiaux ces dernières semaines. Début novembre, un Collision présumée d’un débris spatial a heurté une capsule de retour attachée à Tiangong, bloquant trois astronautes dans l’espace. Le trio était plus tard revenu sur Terre à bord d’une autre capsule, qui temporairement a abandonné trois autres astronautes avant le lancement d’un « canot de sauvetage » sans pilote le 24 novembre.
