Antarctique perd rapidement de la glace, en partie à cause de changement climatique. Événements de vêlage massifs, comme celui qui a formé la taille du Delaware (5 800 kilomètres carrés, ou 2 239 milles carrés) Iceberg A-68 en 2017, peut déstabiliser les banquises et capter l’attention du public. Mais la rareté des épisodes extrêmes de mise bas fait qu’il est difficile pour les scientifiques de les prédire et de comprendre s’ils sont liés au changement climatique.
Explorer les liens potentiels entre le changement climatique et la formation de grands icebergs en Antarctique, MacKie et coll. a réalisé la première analyse à long terme des plus grands icebergs annuels du continent. Étant donné que ces événements de mise bas de grande envergure sont rares et inégalement répartis, les chercheurs ont utilisé des approches statistiques spécifiquement adaptées aux petits ensembles de données à longue queue pour rechercher des changements dans la fréquence des événements de mise bas au fil du temps. Ils se sont concentrés sur le plus grand iceberg qui s’est formé chaque année entre 1976 et 2023. Ces icebergs avaient une superficie allant jusqu’à 11 000 kilomètres carrés (4 247 milles carrés).
L’étude a révélé que la superficie du plus grand iceberg annuel a légèrement diminué au fil du temps et que malgré l’influence croissante du changement climatique, le risque d’un vêlage extrême n’a pas augmenté. Étant donné que le climat s’est réchauffé au cours de la période d’étude, mais que la plus grande zone d’icebergs n’a pas augmenté, les résultats suggèrent que les événements de mise bas extrêmes ne sont pas nécessairement une conséquence directe du changement climatique, écrivent les auteurs.
Cependant, le nombre de petits vêlages a augmenté au fil du temps, d’autres travaux ont été découverts. Cette étude met en évidence le rôle de ces événements dans l’érosion de la glace de l’Antarctique, entraînant une « mort par mille coupures », écrivent les auteurs. Bien que les vêlages extrêmes fassent la une des journaux, des formations d’icebergs plus courantes et plus petites sont la principale source de perte de masse due au changement climatique en Antarctique, concluent-ils.
Les chercheurs ont également découvert que le plus gros iceberg de l’Antarctique pourrait être encore à venir. Bien qu’ils ne prédisent pas une augmentation de la fréquence des vêlages extrêmes, leur modélisation suggère qu’un iceberg « une fois par siècle » pourrait avoir à peu près la taille de la Suisse (38 827 kilomètres carrés, soit 14 991 kilomètres carrés).
Cet article a été initialement publié sur Eos.org. Lire le article original.
