Cette photo satellite montre des dizaines d’îles dorées et rayées scintillant dans les eaux peu profondes d’un lac temporaire géant qui constitue un refuge pour la faune dans l’un des environnements les plus extrêmes d’Australie.
Le lac Mackay, également connu par les autochtones locaux sous le nom de Wilkinkarra, est l’un des nombreux lacs salés éphémères d’Australie : des plans d’eau temporaires qui n’apparaissent qu’après de fortes pluies et des inondations. Il est situé le long de la frontière entre l’Australie occidentale et le Territoire du Nord, dans le Grand Désert de Sable, qui couvre environ 110 000 milles carrés (285 000 kilomètres carrés) et constitue le deuxième plus grand désert de l’outback australien.
Lorsque le lac est plein, il couvre environ 1 800 miles carrés (4 700 km carrés), ce qui en fait le quatrième plus grand lac d’Australie derrière Kati Thanda-Lake Eyre, le lac Torrens et le lac Gairdner, qui sont tous également éphémères, selon Géographique australien. Il devient salé en raison de la forte concentration de minéraux dans le lit du lac.
La profondeur du lac varie, mais lorsqu’il est plein, ses eaux ont probablement une profondeur comprise entre 20 pouces (50 centimètres) et « plusieurs mètres », selon Observatoire de la Terre de la NASA. Selon la quantité d’eau de pluie qui aboutit dans le bassin, le lac Mackay peut persister jusqu’à six mois d’affilée.
Sur cette image, le lac est légèrement à moitié plein. Des dizaines d’îles dorées se détachent dans une mer de bleus et de verts : les zones les plus sombres qui s’étendent entre les morceaux de terre sont des flaques d’eau stagnantes dans les points les plus profonds du lac, tandis que les teintes plus claires sont la végétation du désert, les algues ou les sols humides, selon la Terre. Observatoire.
Les plus grandes îles du lac Mackay sont couvertes d’étranges lignes parallèles allant d’est en ouest. Ces lignes sont des dunes permanentes creusées dans le sol depuis des millions d’années par l’érosion éolienne. Elles reflètent des crêtes similaires qui couvrent le Grand Désert de Sable et ses environs dans la même direction.
Des lacs éphémères similaires se forment dans d’autres déserts à travers le monde, notamment Bassin de Badwater dans le parc national de la Vallée de la Mort en Californie et parfois à travers le désert du Sahara après des pluies extrêmes. Ces lacs constituent souvent un refuge temporaire pour la faune qui passe de longues périodes dans certains des environnements les plus difficiles de la planète, et le lac Mackay ne fait pas exception : il abrite plus de 90 espèces d’oiseaux, de reptiles et de mammifères, dont des lapins et parfois des chameaux, qui sont tous deux non originaires d’Australie, selon une enquête réalisée par le Agence de protection de l’environnement d’Australie occidentale.
Le lac éphémère abritait également une espèce de marsupial aujourd’hui disparue connue sous le nom de Lièvre-wallaby du lac Mackay (Lagorchestes asomatus). On ne sait pas grand-chose de cette espèce car un seul crâne complet a été découvert. Cependant, il a probablement vécu jusqu’à relativement récemment car il est mentionné dans les registres tenus par les aborigènes australiens.
Le lac Mackay a également inspiré le nom d’un lac géant sur la plus grande lune de Saturne, Titan, nommé Mackay Lacusqui mesure environ 180 km de large et est composé d’un mélange de méthane liquide et d’éthane liquide.
