Les scientifiques ont découvert ce qui semble être la plus ancienne preuve directe de l’écoulement d’eau chaude sur Mars au cours de son passé ancien. Cette découverte pourrait en outre indiquer que la planète rouge, malgré son apparence aride et désolée aujourd’hui, aurait pu être capable d’héberger la vie il y a longtemps.
La preuve a été livrée sur Terre et scellée dans la célèbre météorite martienne NWA7034, trouvée dans le désert du Sahara en 2011. En raison de son aspect noir et hautement poli, la roche martienne est également connue sous le nom de « Beauté noire ».
Avec environ 2 milliards d’années, Black Beauty est la deuxième météorite martienne la plus ancienne jamais découverte. Cependant, l’équipe de l’Université Curtin a découvert quelque chose d’encore plus ancien : un grain de zircon vieux de 4,45 milliards d’années qui abrite les empreintes digitales de fluides riches en eau.
Aaron Cavosie, membre de l’équipe de l’École des sciences de la Terre et des planètes de Curtin, pense que cette découverte ouvrira de nouvelles voies pour comprendre les systèmes hydrothermaux associés à l’activité du magma volcanique qui traversait autrefois Mars.
« Nous avons utilisé la géochimie à l’échelle nanométrique pour détecter des preuves élémentaires de la présence d’eau chaude sur Mars il y a 4,45 milliards d’années », a déclaré Cavosie dans un communiqué. « Les systèmes hydrothermaux étaient essentiels au développement de la vie sur Terre, et nos découvertes suggèrent que Mars possédait également de l’eau, un ingrédient clé pour les environnements habitables, au cours de l’histoire la plus ancienne de la formation de la croûte. »
Cavosie a ajouté que l’équipe a identifié des éléments spécifiques dans ce fragment de zircon unique grâce à l’imagerie et à la spectroscopie à l’échelle nanométrique, ce qui permet de déterminer la composition chimique des objets. Ceux-ci comprenaient les éléments fer, aluminium, yttrium et sodium.
« Ces éléments ont été ajoutés lors de la formation du zircon il y a 4,45 milliards d’années, ce qui suggère que de l’eau était présente au début de l’activité magmatique martienne », a déclaré Cavosie.
Les preuves de la présence de cours d’eau et d’anciens fonds de lacs sur Mars avaient déjà conduit les scientifiques à émettre l’hypothèse que l’eau était présente sur la planète rouge sous forme liquide et en grande abondance il y a environ 4,1 milliards d’années. C’était pendant la période noachienne de Mars, lorsque la surface aqueuse de Mars était intensément bombardée par des astéroïdes.
On pense que la planète rouge a perdu son eau il y a des milliards d’années, lorsque l’atmosphère martienne a été détruite par le rayonnement solaire intense du soleil. La perte de l’atmosphère martienne signifiait que plus rien n’empêchait la vapeur d’eau de s’échapper dans l’espace.
Cependant, cette nouvelle recherche implique que l’eau sous forme liquide pourrait avoir existé sur Mars encore plus tôt que prévu, au cours de la période pré-noachienne de la planète.
« Une étude Curtin réalisée en 2022 sur le même grain de zircon a révélé qu’il avait été « choqué » par un impact de météorite, ce qui en fait le premier et le seul zircon choqué connu provenant de Mars », a déclaré Cavosie. « Cette nouvelle étude nous amène un peu plus loin dans la compréhension du début de Mars en identifiant des signes révélateurs de fluides riches en eau dès la formation du grain, fournissant ainsi des marqueurs géochimiques de l’eau dans la plus ancienne croûte martienne connue. »
Les recherches de l’équipe ont été publiées vendredi 22 novembre dans la revue Science Advances.
Initialement publié sur Espace.com.
