Napoléon BonaparteL’invasion désastreuse de la Russie en 1812 a vu son immense « Grande Armée » presque détruite par la faim, les attaques ennemies et l’hiver brutal. Mais aujourd’hui, les scientifiques ont identifié une autre force mortelle qui a laissé l’armée française à genoux : deux maladies jusqu’alors insoupçonnées.
Les chercheurs pensaient déjà que les maladies infectieuses jouaient un rôle dans la destruction de l’armée française, et on a longtemps pensé que le typhus et la fièvre des tranchées avaient tué des milliers de soldats français. Mais une nouvelle analyse d’un charnier en Lituanie rempli de squelettes de soldats français n’a trouvé aucune trace d’aucune des bactéries responsables de ces maladies.
Napoléon a commencé sa campagne de Russie avec environ 600 000 soldats, mais moins de 50 000 ont survécu. Les historiens soupçonnaient que le froid glacial et la famine pendant la retraite d’un mois avaient entraîné une épidémie causée par une bactérie du typhus (Rickettsia prowazekii); la dysenterie, qui peut être causée par plusieurs microbes différents ; et la fièvre des tranchées, causée par Bartonella Quintana.
« Notre étude… fournit la première preuve directe que la fièvre paratyphoïde a contribué à la mort des soldats napoléoniens lors de leur retraite catastrophique de Russie », ont écrit les chercheurs dans l’article.
Dents napoléoniennes
La nouvelle étude a examiné ADN des dents de 13 soldats français enterrés lors de la retraite dans une fosse commune à Vilnius, en Lituanie. (La tombe a été découverte lors de la construction en 2001.)
Les chercheurs n’ont trouvé aucun signe de la bactérie responsable du typhus ou de la fièvre des tranchées., mais ils ont trouvé des traces génétiques de S. enterica et B. récurrentis. Des restes de poux de corps ont été trouvés sur les soldats dans la tombe, ce qui suggère qu’ils pourraient avoir été infectés par le virus responsable du typhus. R. prowazekiiqui peut être propagée par le parasite. Mais il semble que les poux infectaient principalement les soldats. B. récurrentis, ont écrit les chercheurs. Cette bactérie provoque une « fièvre récurrente », qui semble disparaître après quelques jours mais réapparaît quelques jours plus tard.
Les chercheurs ont souligné que leur découverte n’exclut pas la présence d’autres maladies qui pourraient avoir contribué à la mort des soldats. « Compte tenu des conditions extrêmes et difficiles qui ont caractérisé ce retrait, la présence de multiples infections superposées est hautement plausible », ont-ils écrit. « Un scénario raisonnable pour la mort de ces soldats serait une combinaison de fatigue, de froid et de plusieurs maladies, dont la fièvre paratyphoïde et la fièvre récurrente transmise par les poux. »
Retraite de Moscou
La retraite de Napoléon de Moscou constitue l’un des pires désastres militaires de l’histoire. Sa Grande Armée entra dans la ville le 14 septembre 1812 et Napoléon s’attendait à ce que le tsar Alexandre négocie la paix. Mais les Russes avaient incendié la ville et n’avaient laissé aucune nourriture derrière eux, obligeant les Français à battre en retraite quelques semaines plus tard, ce qui signifiait que l’armée devait parcourir environ 800 milles (environ 1 300 kilomètres) à pied juste au moment où le rude hiver russe était sur le point de commencer. Pendant Les hivers de Moscoules températures sont généralement bien en dessous de zéro et peuvent descendre jusqu’à moins 16 degrés Fahrenheit (moins 27 degrés Celsius).
Survivants décrits des soldats affamés traversaient des tempêtes de neige aveuglantes alors que leurs uniformes en lambeaux ne leur offraient que peu de protection. Finalement, seuls les chevaux, les chiens et l’écorce des arbres furent disponibles pour manger, et de nombreux soldats moururent de froid après s’être effondrés d’épuisement.
Généticien Carles Lalueza-Fox de l’Institut de biologie et d’évolution de l’Université Pompeu Fabra de Barcelone n’a pas été impliqué dans la nouvelle recherche, mais il a étudié les traces de S. enterica dans les restes des soldats espagnols morts en 1652.
Il a dit qu’il se félicitait de la dernière étude. Cela « souligne à quel point l’histoire des agents pathogènes et des épidémies passées est inextricablement liée à l’histoire, en particulier à l’histoire militaire, aux migrations passées et aux processus de colonisation », a-t-il déclaré à Live Science dans un e-mail. « Il est probable que, dans le passé, plus de soldats sont morts de maladies que de combats. »
Lalueza-Fox a ajouté que la biologie et l’archéologie apportaient de nouveaux détails à la compréhension de nombreux événements historiques : « Les épidémies ont eu un impact non seulement sur la mortalité, mais aussi sur les aspects sociaux, politiques et même culturels ».
