Les glissements de terrain et les secousses peuvent transformer astéroïde Apophis lors de son contact avec la Terre en 2029, selon une nouvelle étude.
Nommé d’après Apep, l’ancien dieu égyptien du chaos, Apophis est un astéroïde en forme de cacahuète de 1 100 pieds de long (340 mètres). Bien qu’un impact avec une roche spatiale de cette taille ne anéantir notre planète, cela pourrait facilement détruire une ville.
Lorsqu’Apophis a été découvert en 2004, les astronomes ont calculé qu’il pourrait passer extrêmement près de la Terre en 2029. Des observations plus détaillées en 2021 ont permis aux scientifiques de déterminer la trajectoire d’Apophis avec une plus grande précision, révélant qu’il avait moins de chances de toucher la Terre que ce que les chercheurs avaient initialement estimé. . À l’heure actuelle, Apophis devrait naviguer à 32 000 kilomètres de la Terre le 13 avril 2029, ce qui le rapprocherait de certains satellites artificiels.
Compte tenu de cette distance, Apophis n’affectera probablement pas beaucoup la Terre en 2029. Mais comment l’astéroïde lui-même se comportera-t-il après cette rencontre rapprochée ?
Cette question intriguait Ronald Louis Ballouzchercheur en astéroïdes au laboratoire de physique appliquée de l’université Johns Hopkins. De minuscules météoroïdes bombardent constamment les surfaces d’astéroïdes dans le cadre d’un processus appelé altération spatiale, a déclaré Ballouz à Live Science dans un e-mail. Cependant, Ballouz a ajouté que les astronomes ont depuis longtemps constaté que les astéroïdes qui passent à proximité de planètes comme la Terre manquent souvent de surfaces altérées.
Le mécanisme physique exact qui supprime les traces d’altération n’est pas bien connu, a déclaré Ballouz. Une possibilité est que la gravité d’une planète attire les roches à la surface d’un astéroïde, les rejetant et révélant la couche sous-jacente.
Pour tester cette hypothèse, Ballouz et un groupe de chercheurs internationaux ont créé des modèles informatiques d’Apophis. Peu de caractéristiques physiques de l’astéroïde sont connues, c’est pourquoi les chercheurs ont basé leurs modèles sur un astéroïde similaire à deux lobes, Itokawaqui a été étudié plus en détail. Les chercheurs ont ensuite simulé le mouvement de chaque modèle vers la Terre, en suivant les changements physiques à grande et à petite échelle.
Les chercheurs ont découvert que deux processus physiques – déclenchés par les tractions gravitationnelles de la Terre – sculpteraient probablement la surface d’Apophis lors de sa rencontre en 2029. L’une d’elles concerne les secousses qui commenceront probablement une heure avant qu’Apophis n’atteigne son point le plus proche de la Terre et se poursuivront peu de temps après.
La force des secousses est difficile à estimer, a déclaré Ballouz. Cependant, « la gravité d’Apophis est environ 250 000 fois plus petite que celle de la Terre », a-t-il ajouté. « Nous pensons donc que des événements de bien moindre ampleur pourraient vraisemblablement bouleverser les choses en surface. »
Cela signifie que les séismes pourraient être suffisamment intenses pour faire décoller des rochers de la surface d’Apophis. Bien que certaines roches puissent s’échapper, la plupart retomberont sur Apophis, créant des motifs de surface distincts qu’un vaisseau spatial qui passerait pourrait identifier.
L’autre processus qui pourrait « rafraîchir » la surface d’Apophis est un changement dans son culbutage. La chute se produit parce que l’astéroïde ne tourne pas sur un axe ou une période de temps fixe ; au lieu de cela, il dégringole dans l’espace comme un ballon de football mal lancé.
Les résultats ne prédisent pas seulement comment Apophis se comportera après la rencontre de 2029. Selon Ballouz, « ils introduisent un nouveau mécanisme de rafraîchissement de la surface des astéroïdes qui pourrait apporter une réponse à un problème vieux de plusieurs décennies sur la manière dont les rencontres planétaires rapprochées peuvent modifier les petites surfaces corporelles ».
Ballouz et ses collègues espèrent que la NASA OSIRIS-APEX la mission confirmera leurs hypothèses. Réutilisé à partir de OSIRIS-REx — le vaisseau spatial qui récupéré des échantillons de l’astéroïde Bennu — OSIRIS-APEX devrait étudier Apophis lors de sa rencontre en 2029. Il rencontrera l’astéroïde pendant 18 mois pour étudier sa composition chimique et cartographier sa surface.
L’étude, actuellement disponible sur le Base de données de préimpression arXiva été accepté pour publication dans The Planetary Science Journal.
