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Artémis II a réussi sa rentrée par le feu, malgré quelques inquiétudes quant au fait que le bouclier thermique du vaisseau spatial Orion ne tiendrait pas le coupune photo fantomatique du dessous du vaisseau spatial prise peu après l’amerrissage.
L’enquête préliminaire de la NASA après l’écrasement indique que le bouclier thermique d’Orion a subi une perte minime de charbon, que ses carreaux de céramique n’étaient pas fissurés et que la bande thermique réfléchissante était toujours présente à de nombreux endroits, garantissant ainsi la sécurité de l’équipage de quatre personnes de la capsule lors de sa plongée enflammée dans l’atmosphère terrestre.
« Les inspections initiales du système ont révélé qu’il fonctionnait comme prévu, sans aucune condition inhabituelle identifiée », ont déclaré des responsables de la NASA. a écrit dans une déclaration sorti lundi 20 avril. « Les images des plongeurs du bouclier thermique du vaisseau spatial initialement prises après l’amerrissage et des inspections plus approfondies sur le navire de récupération ont révélé que le comportement de perte de charbon observé sur Artemis I était considérablement réduit, à la fois en termes de quantité et de taille. »
Le bouclier thermique Artemis II, un revêtement ablatif de fibres de silice à l’intérieur d’une résine polymère, a été conçu pour protéger l’équipage de la mission de la rentrée à 24 664 mph (39 693 km/h) – une vitesse fulgurante qui a transformé l’air ambiant en un enfer de plasma deux fois moins chaud que la surface du soleil.
Mais l’adéquation douteuse du bouclier pour cette dernière étape du voyage a inquiété les experts. Notamment, Charles Camardaancien astronaute de la NASA et ingénieur de recherche sur les boucliers thermiques qui a volé à bord de la première navette spatiale après la catastrophe de Columbia, a fustigé la décision comme « jouer à la roulette russe » avec la vie de l’équipage.
C’est parce que le bouclier thermique de la mission Artemis II était le même que celui utilisé pour Artemis I, et ce bouclier fissuré et carbonisé à la rentrée.
Pour la mission Artemis I sans équipage, la NASA a effectué une rentrée « sautée », au cours de laquelle Orion rebondi sur la haute atmosphère terrestrecomme une pierre sur un lac, avant d’y rentrer. Selon la NASA, cette manœuvre étendrait la distance parcourue par Orion entre la rentrée dans l’atmosphère et l’amerrissage dans l’océan Pacifique, améliorant ainsi la précision de l’atterrissage et rendant le voyage plus fluide pour les astronautes.
Mais une inspection ultérieure du bouclier thermique a alarmé les ingénieurs de la NASA, révélant que le matériau Avcoat du bouclier était carbonisé et fissuré, et qu’il manquait plusieurs boulons. Les tests au sol effectués dans l’installation à jet d’arc de la NASA ont reproduit les conditions de rentrée, révélant que le saut de retour avait permis à des poches de gaz de s’accumuler à l’intérieur et de briser le bouclier.
Cela a conduit la NASA à opter pour un profil d’entrée plus élevé pour Artemis II (le même type de rentrée utilisé dans les missions Apollo), sacrifiant la précision et le confort des astronautes pour envoyer le vaisseau spatial « Integrity » de la mission sur une trajectoire plus directe à travers l’atmosphère. Aujourd’hui, une première analyse semble montrer que le pari de l’agence a été récompensé.
Pendant ce temps, la fusée Space Launch System de la mission, autrefois connue pour ses nombreuses fuites et nettoyages de lancement, a également bien fonctionné, selon la NASA. L’agence a également obtenu de bons chiffres, réalisant un atterrissage avec une précision extrême similaire à celle des missions Apollo.
« Orion a atterri avec précision, à seulement 4,7 kilomètres du site d’atterrissage ciblé », ont écrit les représentants de la NASA dans le communiqué. « Les évaluations initiales ont montré que la vitesse de l’interface d’entrée se situait à moins de 1,6 km/h des prévisions. »
Alors que la NASA utilise ses premières évaluations pour annoncer que les futures missions du programme Artemis sont « sur la bonne voie », des doutes persistent. Artemis III devrait être lancé pour un test d’amarrage en orbite terrestre avec son module d’atterrisseur lunaire en 2027 avant qu’Artemis IV et V ne visent des alunissages successifs en 2028. ces atterrisseurs — aux côtés d’autres matériels critiques, comme les combinaisons spatiales lunaires — arriver à temps ou retarder le programme reste à voir.
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