Le golfe de Suez, qui divise en partie l’Afrique et l’Asie, pourrait encore s’élargir, ont découvert des chercheurs.
Il y a environ 28 millions d’années, la plaque tectonique arabe s’est éloignée de la plaque africaine, ouvrant ainsi l’actuel golfe de Suez. Ce type de fracture est la façon dont naissent les nouveaux océans – mais il y a environ 5 millions d’années, la fracture s’est arrêtée et Suez est restée un golfe, pas un océan.
« Nous pensons que notre travail change fondamentalement notre façon de penser l’évolution du rift », auteur principal de l’étude David Fernández-Blancogéoscientifique à l’Institut des sciences et de l’ingénierie des profondeurs marines de l’Académie chinoise des sciences, a déclaré à Live Science dans un e-mail. « Le modèle conceptuel actuel est plutôt binaire : les failles réussissent (formant de nouveaux bassins océaniques comme la mer Rouge) ou échouent (devenant complètement inactives). Nous montrons qu’il existe une voie médiane par laquelle les failles peuvent décélérer sans vraiment échouer. »
Le golfe de Suez est généralement considéré comme l’exemple classique d’une fracture ratée, a déclaré Fernández-Blanco, mais il y a eu des indices épars selon lesquels la région pourrait encore être en proie à une fracture. Dans certains endroits du golfe, d’anciens récifs coralliens ont été soulevés au-dessus du niveau de la mer ; de petits tremblements de terre secouent parfois la région ; et il y a des signes de failles soulevant des parties du sol.
« Ce qui nous a frappé, c’est le décalage entre le récit conventionnel d’une quiétude tectonique complète et les allusions à une activité en cours », a déclaré Fernández-Blanco.
Dans la nouvelle étude, les chercheurs ont étudié l’étendue de 300 kilomètres de la zone de rift, en examinant la topographie et les tracés des rivières traversant la roche, ce qui peut révéler des profils inhabituels qui ne peuvent pas être expliqués par l’érosion seule et doivent donc provenir d’un mouvement tectonique. Ils ont également étudié les élévations des récifs coralliens qui se sont formés autour du niveau de la mer pendant les périodes interglaciaires chaudes, mais qui s’élèvent désormais jusqu’à 18,5 mètres au-dessus du golfe.
Ensemble, les preuves indiquent un rifting continu qui s’est ralenti il y a 5 millions d’années, lorsque les mouvements des plaques ont changé et que l’action tectonique s’est déplacée vers la mer Morte, où se formait une nouvelle frontière entre les plaques africaine et arabe.
La rupture ne s’est cependant pas arrêtée. Il continue de diviser le golfe de Suez à un rythme similaire à l’extension actuelle de l’ouest des États-Unis. Cette extension dans l’ouest des États-Unis crée une série de montagnes et de vallées connues sous le nom de province Basin and Range.
« La modification des conditions aux limites des plaques n’arrête pas nécessairement le rifting », a déclaré Fernández-Blanco. « Les forces à l’origine de la rupture sont plus persistantes et plus complexes que ne le suggère le simple mouvement des plaques. »
Ces résultats pourraient signifier que des régions comme le golfe de Suez sont plus sujettes aux tremblements de terre dévastateurs qu’on ne le pensait, a-t-il ajouté. Cela suggère également que d’autres failles supposées avoir échoué pourraient mériter un deuxième examen avec des outils modernes pour voir si elles ont vraiment arrêté de se diviser, a-t-il déclaré.
« Nous pourrions révéler que les systèmes tectoniques de la Terre sont plus dynamiques et persistants que nous le pensions auparavant », a-t-il déclaré.
