Selon une nouvelle étude, les reines des fourmis parasites incitent les ouvrières de différentes colonies à tuer et à démembrer leur propre mère, afin que l’envahisseur puisse intervenir et prendre le trône.
« L’odeur de la reine est effacée par l’acide formique et, en un instant, l’individu que les ouvrières protègent le plus de manière urgente se transforme en une menace vicieuse. Pour la reine hôte comme pour les ouvrières, ce n’est qu’un cauchemar », a déclaré l’auteur principal de l’étude. Keizo Takasukabiologiste à l’Université de Kyushu au Japon, a déclaré à Live Science dans un e-mail.
Certaines espèces de fourmis, comme Lasius orientalis et Lasius ombratusfonctionner comme social parasites. Plutôt que de créer leur propre colonie à partir de zéro, les reines de ces espèces infiltrent les colonies d’autres espèces, comme Lasius flavus et Lasius japonicus, et les prendre en charge, obligeant les ouvriers à les servir à leur place.
Les scientifiques savaient déjà que ces reines envahissantes utilisaient des odeurs volées pour se déguiser en membre de la colonie. Cela fonctionne parce que la vision des fourmis est limitée et que le nid est sombre, de sorte que les ouvrières comptent beaucoup sur les odeurs pour se reconnaître et prendre des décisions.
Mais ils ne savaient toujours pas comment l’envahisseur avait convaincu les filles ouvrières de tuer leur propre mère. Pour enquêter, Takasuka et ses collègues ont étudié le comportement des fourmis en laboratoire. Les résultats ont été publiés lundi 17 novembre dans la revue Biologie actuelle.
Premièrement, ils ont placé une reine envahissante avec des ouvrières hôtes et des cocons pour s’assurer qu’elle acquérait le bon parfum, a déclaré Takasuka.
Cette acquisition de parfum imite ce qui se passerait dans la nature, Daniel Kronauer à l’Université Rockefeller de New York, qui n’a pas participé à l’étude, a déclaré à Live Science. « Vous voyez parfois ces reines en dehors des colonies des espèces hôtes et elles mâchent les ouvrières hôtes et se toilettent avec les produits chimiques des ouvrières hôtes, afin d’acquérir une sorte d’invisibilité », a-t-il déclaré.
Ensuite, les chercheurs ont introduit un L. orientalis reine dans un L. flavus nid, et un L. umbratus reine dans un L. japonicus nid.
Les reines envahissantes furent largement acceptées par les ouvrières et se dirigèrent vers les reines hôtes.
Chaque reine parasite aspergeait la reine hôte de liquide abdominal, puis se retirait rapidement alors que les ouvrières agitées se retournaient contre leur propre reine et l’attaquaient. Si la reine hôte survivait à l’assaut, la reine parasite revenait pour l’arroser à nouveau, jusqu’à ce que finalement la reine hôte soit tuée et démembrée par ses propres filles.
Les fourmis peuvent pulvériser de l’acide formique, qui a un effet odeur piquante, semblable à celle du vinaigrelorsqu’ils sont menacés – et c’est ce que Takasuka pense qu’ils pulvérisent sur la reine hôte.
« Lorsqu’elles sont attaquées, les fourmis aspergent souvent l’intrus d’acide formique afin d’alerter les autres fourmis de la colonie », a déclaré Kronauer. « Il est donc tout à fait logique que cela soit réutilisé par la reine parasite. En gros, elle leur dit que la reine est un intrus en la vaporisant d’acide formique, et c’est ce qui déclenche l’attaque. »
Lorsque la situation s’est calmée, la reine parasite commence à pondre elle-même et les ouvrières prennent soin d’elle et de sa progéniture. À ce stade, les ouvrières rampent constamment sur elle et elle se fond dans l’odeur générale de la colonie, a déclaré Kronauer, « ainsi, la reine parasite n’a pas besoin de continuer à tuer les ouvrières et à les mâcher ».
Finalement, les vieilles ouvrières meurent et la reine parasite a une couvée composée uniquement de sa progéniture.
Chez certaines autres espèces de fourmis parasites, la reine des envahisseurs tue elle-même le titulaire. Le matricide, ou la progéniture qui tue sa mère, est de nature inhabituelle, et quand cela se produit, cela a tendance à être dans l’intérêt de l’espèce, comme un bosse perce-oreille (Anechura harmandi) mère s’offrant en nourriture à ses nymphesou les guêpes tuent leur reine dans le but de renforcer la diversité au sein de la colonie.
Mais dans le cas de ces fourmis, seules les espèces parasites en profitent. « C’est un comportement manipulateur qui est égoïste du point de vue du parasite social. Et ce que font les travailleurs résidents est une chose très stupide et non adaptative », a déclaré Kronauer.
