Two skull replicas sit on a white table. The one in the foreground is a Neanderthal, while the one in the background is an early Homo sapiens.

Le groupe sanguin des Néandertaliens peut aider à expliquer leur disparition, découvre une nouvelle étude

Par Anissa Chauvin

Lorsque les humains modernes sont sortis d’Afrique, une évolution rapide de leurs globules rouges les a peut-être aidés à survivre – mais cela a peut-être également conduit à la disparition éventuelle de Néandertaliensune nouvelle étude révèle.

En séquençant les génomes de dizaines de personnes qui vivaient entre 120 000 et 20 000 ans, les chercheurs ont constaté que les Néandertaliens avaient un groupe sanguin rare qui aurait pu être fatal pour leurs nouveau-nés. Leur étude a été publiée jeudi (23 janvier) dans la revue Rapports scientifiques.

Humains groupes sanguins sont caractérisés par des protéines et des sucres – appelés antigènes – trouvés à la surface des globules rouges. Beaucoup de gens connaissent le système de typage sanguin ABO, qui regroupe le sang dans les groupes A, B, AB et O. Les antigènes des globules rouges d’une personne sont reconnus comme en sécurité par le système immunitairemais quelqu’un avec du sang de type B aura des anticorps qui attaquent les antigènes de type A, par exemple.

Un autre antigène important est le facteur RH, qui donne les signes « positifs » et « négatifs » aux groupes sanguins. Ainsi, de nos jours, savoir lesquelles des huit combinaisons possibles de groupe sanguin et de facteur RH d’une personne est la clé d’une transfusion sanguine réussie.

Mais les globules rouges sont encore plus compliqués que cela – il existe des centaines d’autres antigènes moins connus connus pour traîner à la surface de ces cellules chez l’homme moderne, ainsi que des différences à l’intérieur des cellules. Étant donné que ces variations dans les globules rouges sont transmises au cours des générations, une équipe de chercheurs de l’Université Aix-Marseille en France a décidé d’examiner les génomes anciens pour mieux comprendre l’histoire évolutive des Néandertaliens, Denisovans et les humains.

« Les Néandertaliens ont un groupe sanguin RH qui est très rare chez les humains modernes », auteur principal de l’étude Stéphane Mazièresun généticien de population de l’Université Aix-Marseille, a déclaré à Live Science dans un e-mail. Cette variante RH – un type de RHD, un autre antigène des globules rouges – n’est pas compatible avec les variantes que l’équipe a trouvées dans les Denisovans ou au début Homo sapiens dans leur étude.

« Pour tout cas de consanguinité d’une femelle néandertalienne avec un mâle Homo Sapiens ou Denisova », a déclaré Mazières, « il y a un risque élevé de maladie hémolytique du nouveau-né. » La condition peut entraîner une ictère, sévère anémiedommages cérébraux et mort.

« Cela aurait pu contribuer à la disparition de la population néandertalienne », a déclaré Mazières.

Les experts ne savent pas pourquoi la plupart des humains modernes ont le Protéine RH À la surface de leurs cellules, ni pourquoi certaines personnes n’ont pas la protéine, mais un problème peut survenir si une personne négative RH est enceinte d’un fœtus RH positif. Dans ce scénario, appelé Incompatibilité RHle système immunitaire de la personne enceinte peut créer des anticorps et attaquer les globules rouges du fœtus, conduisant à une maladie hémolytique du nouveau-né.

Le traitement aujourd’hui pour l’incompatibilité RH implique l’administration prénatale d’un immunoglobulineun anticorps fabriqué en laboratoire, qui empêche la personne enceinte de faire des anticorps contre le sang du fœtus. Mais il y a 100 000 ans, ce type d’incompatibilité des globules rouges aurait été impossible à traiter.

Mazières et ses collègues ont découvert que les variantes du gène RH trouvées chez de nombreuses personnes viennent aujourd’hui Homo sapiens les ancêtres, qui semblent les avoir évolués peu de temps après avoir quitté l’Afrique, peut-être pendant que Vivre sur le plateau persan. Les Néandertaliens, en revanche, avaient des variantes de RH compatibles les unes avec les autres, mais cela est resté largement inchangé au cours des 80 000 dernières années de leur existence.

Alors que Isolement général des Néandertaliens pourrait expliquer pourquoi leurs globules rouges n’ont pas beaucoup évolué au fil des ans, il y a encore des questions sur les raisons pour lesquelles les globules rouges des premiers humains se diversifiaient tellement et si rapidement – sur une période d’au moins 15 000 ans.

« Ma première pensée a été à cause d’une expansion démographique », a déclaré Mazières. « Ensuite, probablement que les nouveaux environnements d’Eurasie ont peut-être aidé à les maintenir tout au long des générations. »

Cette recherche sur les variations des globules rouges s’intègre bien aux études archéologiques et génétiques, a suggéré Mazières, montrant que de nouvelles lignées génétiques et de nouvelles industries d’outils en pierre est apparu dans le plateau persan entre 70 000 et 45 000 ans. Le manque de diversité dans les globules rouges des Néandertaliens et des Denisovans au cours de la même période pourrait indiquer la consanguinité et la baisse du nombre de populations, ce qui a finalement conduit à l’extinction de ces groupes.

Anissa Chauvin