Les scientifiques ont capturé les signatures magnétiques des marées océaniques de la Terre avec les moindres détails à ce jour.
Ces faibles signaux, que certains satellites peuvent détecter lorsqu’ils volent sur des orbites très basses, pourraient contenir des indices sur la répartition du magma sous les fonds marins, selon une étude. déclaration de l’Agence spatiale européenne (ESA).
Lorsque l’eau de mer ondule sur le champ magnétique de notre planète, elle génère de faibles courants électriques qui à leur tour produisent des signaux magnétiques détectables depuis l’espace. Dans une nouvelle étude, publiée le 2 décembre 2024 dans la revue Transactions philosophiques de la Royal Society Ales chercheurs ont déchiffré ces signaux à l’aide des données de la mission Swarm de l’ESA, qui comprend trois satellites mesurant Le champ magnétique terrestre.
« Ce sont parmi les plus petits signaux détectés par la mission Swarm jusqu’à présent », auteur principal de l’étude Alexandre Grayvergéophysicien et maître de conférences à l’Université de Cologne en Allemagne, a déclaré dans le communiqué.
Le champ magnétique terrestre résulte d’une mer tourbillonnante de fer en fusion chargé électriquement dans le noyau externe de la planète. Les courants de chaleur et la rotation de la Terre alimentent tous deux le mouvement de ce fer liquide. Le mouvement du noyau crée un enveloppe géante et bipolaire qui s’étend dans l’espace, nous protégeant du rayonnement cosmique et des particules chargées émises par le soleil.
Swarm a été lancé en 2013 et collecte depuis lors des informations sur le champ magnétique terrestre. Mais les signaux clairs créés par les marées océaniques sont difficiles à obtenir, car ils sont si faibles qu’ils ne traversent presque jamais le « bruit » répandu dans l’espace, selon le communiqué.
À la fin des années 2010, plusieurs facteurs ont permis à Swarm d’enregistrer les signatures magnétiques des marées océaniques avec des détails sans précédent. L’un de ces facteurs était une réduction spectaculaire de l’activité du soleil, et un autre était la proximité des satellites Swarm avec la Terre.
« Les données sont particulièrement bonnes car elles ont été collectées pendant une période de minimum solaire, lorsqu’il y avait moins de bruit dû à la météo spatiale », a déclaré Grayver.
Le soleil suit un cycle d’environ 11 ans qui dicte le niveau d’activité à sa surface. Au maximum solairele soleil émet d’énormes ondes de rayonnement électromagnétique et de particules chargées qui obscurcissent les mesures des signaux magnétiques provenant de la Terre. L’activité diminue pendant le minimum solaire, ce qui permet aux satellites de capter plus facilement ces signaux.
L’ESA avait initialement prévu de mettre fin à la mission Swarm en 2017, mais ses précieux résultats ont incité l’agence à la prolonger. Au fil des années, la traînée a rapproché les satellites de la Terre, permettant aux instruments à bord de capter de faibles signaux qu’ils n’auraient pas pu détecter sur leurs orbites initiales plus élevées.
« C’est l’un des avantages de voler des missions plus longtemps que prévu initialement », Anja Strømmele responsable de la mission Swarm de l’ESA, a déclaré dans le communiqué. « On peut aborder des questions scientifiques qui n’étaient pas envisagées initialement. »
La nouvelle étude montre que les satellites peuvent scruter les profondeurs des océans de la Terre et en extraire des informations utiles, a déclaré Strømme.
Swarm pourrait rester opérationnel jusqu’en 2030, date à laquelle le prochain minimum solaire sera attendu. Les scientifiques espèrent que cela fournira une autre opportunité rare de détecter des signaux océaniques cachés.