Une rivière « étrange » dans l’Himalaya pourrait avoir poussé le sommet du mont Everest jusqu’à 50 mètres, selon les scientifiques.
Selon une nouvelle étude, une rivière située à environ 75 kilomètres de l’Everest a été « capturée » par une autre il y a environ 89 000 ans. L’érosion provoquée par cet événement a creusé une immense gorge, entraînant une perte de masse continentale qui a fait connaître à la montagne une poussée de croissance majeure.
À 29 031,69 pieds (8 848,86 m) au-dessus du niveau de la mer, Mont Everest est le plus haut sommet terrestre de la Terre. Mais il « est plus grand qu’il ne devrait l’être », co-auteur de l’étude Adam Smithchercheur au département des sciences de la Terre de l’University College de Londres, a déclaré à Live Science dans un e-mail. Dans l’Himalaya, la différence de hauteur entre la plupart des sommets des montagnes est d’environ 164 à 328 pieds (50 à 100 m). Mais l’Everest est 250 m plus haut que la montagne la plus haute suivante, le K2. « Cela laisse peut-être entendre que quelque chose d’intéressant se passe », a déclaré Smith.
Les données GPS montrent que l’Everest croît à un rythme d’environ 0,08 pouces (2 millimètres) par an, ce qui est supérieur au taux de soulèvement attendu pour la chaîne de montagnes. Pour en découvrir la cause profonde, les chercheurs ont examiné si les rivières inhabituelles de l’Himalaya pouvaient être à l’origine de cette hausse.
« La rivière Arun est étrange, car elle coule en forme de L », a déclaré Smith. « La plupart des rivières ressemblent à des arbres, avec un tronc relativement droit et des branches (affluents) qui coulent dans le tronc. Cependant, l’Arun coule de l’ouest-ouest (d’est en ouest) le long de sa partie amont, avant de tourner à 90 degrés et de couler vers le sud à travers l’Himalaya. laisse entendre que peut-être la rivière a récemment changé de forme et a peut-être « capturé » une autre rivière.
Pour l’étude, publiée lundi 30 septembre dans la revue Géosciences naturellesles chercheurs ont utilisé des modèles numériques pour simuler l’évolution du réseau de la rivière Kosi, qui traverse la Chine, le Népal et l’Inde, au fil du temps. Ils ont ensuite comparé leurs modèles avec la topographie existante pour déterminer quelle simulation était la mieux adaptée.
Les résultats suggèrent que la rivière Arun (aujourd’hui l’un des principaux affluents de la rivière Kosi) a été capturée par Kosi il y a environ 89 000 ans. Cette rivière détournée a entraîné une augmentation de l’érosion fluviale, creusant les gorges de la rivière Arun.
Selon les chercheurs, la création de cette gorge et l’érosion de la rivière auraient enlevé suffisamment de masse continentale pour alléger les terres environnantes, provoquant ainsi la montée de l’Everest. La montagne s’est élevée entre 50 et 164 pieds (15 à 50 m) depuis l’événement de capture, selon les modèles.
On ne sait pas exactement ce qui a causé la capture de la rivière, a déclaré Smith. Il aurait pu s’agir d’une rivière s’érodant dans une autre, la rivière Kosi s’érodant à rebours jusqu’à ce qu’elle entre dans la rivière Arun et en « vole » une partie, a-t-il déclaré. Une autre possibilité est qu’un lac glaciaire ait débordé, déclenchant une crue catastrophique qui aurait anéanti la barrière naturelle entre les rivières Kosi et Arun. « Nous ne savons pas quel mécanisme est le plus probable », a déclaré Smith.
L’Everest devrait continuer à s’agrandir jusqu’à ce que le réseau fluvial ait pleinement répondu aux changements survenus, a déclaré Smith. La prochaine étape de la recherche pourrait consister à examiner de plus près la gorge et d’autres zones sur lesquelles coulait la rivière Arun. Cela leur permettra de préciser les dates de l’événement de capture par rapport auquel le modèle pourra être vérifié.
