Selon une étude récente, la canopée des arbres diminue dans des milliers de cours d’école californiennes, ce qui pourrait rendre les enfants plus vulnérables aux effets nocifs de la chaleur extrême.
Dans la recherche, publiée dans la revue Foresterie urbaine et verdissement urbainles scientifiques ont examiné des instantanés de plus de 7 000 écoles publiques dans les zones urbaines du Golden State. L’analyse a porté sur les cours d’école et les zones qui les entourent immédiatement. Une image, prise en 2018, a fourni des informations de base sur le couvert forestier existant de chaque école. La suivante, prise en 2022, montrait si cette canopée avait augmenté, diminué ou était restée stable.
Certaines écoles ont perdu plus de 40 % de leur couvert forestier sur une période de quatre ans, selon le rapport. Ce changement en pourcentage était relatif à la couverture arborée de base de chaque école, de sorte que ces déclins étaient « encore plus préoccupants » à observer dans les zones qui avaient au départ une faible couverture de canopée, ont écrit les auteurs.
Des recherches antérieures avaient déjà Il a été démontré que la couverture arborée sur les campus scolaires de Californie a tendance à être inférieure à la couverture forestière moyenne des villes dans lesquelles ils sont situés. « La couverture forestière urbaine en Californie est assez faible, mais dans les terrains d’école, elle est encore inférieure à la moyenne au niveau de la ville », co-auteur de l’étude. Alexandre Ossolaprofesseur agrégé au Département des sciences végétales de l’Université de Californie à Davis (UC Davis), a déclaré à Live Science.
Compte tenu du temps que les enfants passent à l’école, ces campus constituent un lieu important pour que les enfants puissent faire de l’exercice et jouer à l’extérieur, affirment les auteurs, et Burghardt est d’accord.
« La littérature existante confirme que la hausse des températures dans les écoles affecte la capacité des enfants à apprendre et à jouer, et cela peut affecter leur santé physique et mentale pendant l’enfance et au-delà », a-t-elle déclaré. « Le corps des jeunes enfants se réchauffe plus rapidement que le nôtre et ils sont moins capables de se rafraîchir en transpirant. » Cette surchauffe peut affecter plusieurs systèmes corporelsnuisant aux fonctions cognitives et à la concentration, activant la réponse du corps au stress et entraînant une déshydratation pouvant endommager les organes, en particulier chez les enfants souffrant de maladies chroniques existantes.
Mais comme les températures moyennes augmentent à cause du changement climatiqueles sécheresses et les épisodes de chaleur extrême devraient devenir plus fréquents, prolongés et graves dans toute la Californie. Dans les centres urbains, ces effets peuvent être amplifiés en « îlots de chaleur« , où les bâtiments et les routes émettent plus de chaleur que les paysages présentant plus d’éléments naturels, comme les arbres et les plans d’eau.
« L’impact est exacerbé par le fait qu’il y a tellement d’infrastructures construites qui accumulent l’énergie et la rayonnent ensuite », a déclaré le co-auteur de l’étude. Luisa Velasquez Camachochercheur postdoctoral à l’UC Davis. Les arbres rafraîchissent leur environnement, à la fois en fournissant de l’ombre et en libérer de l’eau dans l’air depuis leurs feuilles, a-t-elle déclaré à Live Science.
« Un arbre est comme une unité de climatisation car il fournit un refroidissement par évaporation », a déclaré Ossola. En comparaison, les structures d’ombrage artificielles, qui sont particulièrement coûteuses à installer, peuvent finir par rayonner de la chaleur sur un terrain de jeu plutôt que de refroidir l’air comme le ferait un arbre, a-t-il déclaré.
« C’est (comme) la fonction gril dans le four, quand elle vient du haut », a ajouté le co-auteur de l’étude. Moreen Willaredtun autre postdoctorant de l’UC Davis.
En résumé, les arbres peuvent être de puissants atténuateurs de chaleur, c’est pourquoi les chercheurs ont voulu faire le point sur l’état des arbres situés autour des écoles californiennes. L’ensemble de données qu’ils ont utilisé leur a permis d’examiner les changements dans la canopée des arbres avec un « degré de résolution fin », a déclaré Burghardt.
Les zones de perte de couvert forestier étaient dispersées à travers l’État, mais il y avait des regroupements prononcés dans la vallée centrale et dans certaines parties du sud de la Californie. Les comtés durement touchés comprenaient Tulare, Fresno et San Bernardino, qui avaient généralement un couvert forestier relativement faible au départ. Dans la Vallée Centrale, les auteurs de l’étude soupçonnent que des conditions de sécheresse prolongées et de fréquents épisodes de chaleur extrême pourraient avoir contribué à ce déclin, mais leur étude n’a pas été conçue pour identifier les moteurs exacts de cette tendance.
Environ 15 % des écoles incluses dans l’étude ont vu leur canopée augmenter, généralement de plus de 20 %, « mettant en évidence des zones de rétablissement ou de croissance remarquable de la canopée », ont écrit les auteurs. Les comtés d’Imperial et de San Joaquin se sont démarqués par des augmentations marquées, et certaines poches de croissance ont également été repérées dans la vallée centrale, ce qui suggère qu’il existe une « mosaïque » de tendances dans cette région.
Les auteurs de l’étude espèrent que leurs travaux éclaireront les futures initiatives d’écologisation pour aider à créer et à restaurer la couverture végétale des écoles. « Ce que nous essayons de faire, c’est essentiellement de voir où se trouvent les lacunes et de (trouver) des opportunités pour donner la priorité à la quantité limitée d’arbres qui pénètrent dans le sol », a déclaré Ossola.
« Je suis d’accord qu’il s’agit d’une prochaine étape importante », a déclaré Burghardt. « Tous les enfants méritent d’apprendre et de jouer dans un environnement qui favorise leur développement sain, et l’accès à des espaces verts sûrs est un élément clé d’un environnement de développement sain. »
