Bonne année martienne ! Aujourd’hui marque le début d’une nouvel an sur la planète rougele 38e depuis que les humains ont commencé à compter en 1956.
La nouvelle année martienne commence avec les données d’un rover aujourd’hui disparu, repérant ce qui semble être un ancien littoral qui le traverse. Mars« hémisphère nord. Des scientifiques étudient les données envoyées par la Chine Zhurong rover affirme que les résultats offrent un nouveau soutien à l’hypothèse vieille de plusieurs décennies selon laquelle un ancien océan recouvrait le nord martien il y a des milliards d’années.
Depuis que Zhurong a atterri en 2021 – dans l’un des bassins d’impact les plus grands et les plus anciens de Mars, connu sous le nom d’Utopia Planitia – le rover a parcouru environ 2 kilomètres pour étudier la géologie de ses environs à la recherche de signes d’eau ou de glace.
D’après la composition des dépôts de surface de la région, l’océan existait probablement il y a environ 3,68 milliards d’années, selon une étude. papier décrivant les résultats, qui ont été publiés dans la revue Scientific Reports.
L’océan a ensuite gelé pendant environ 10 000 à 100 000 ans – une période relativement courte à l’échelle géologique, érodant le littoral observé avant de se dessécher, environ 260 millions d’années plus tard.
« Les résultats fournissent non seulement des preuves supplémentaires pour soutenir la théorie d’un océan martien, mais présentent également, pour la première fois, une discussion sur son scénario évolutif probable », a déclaré Wu. Nouveau scientifique.
Cependant, tout le monde n’est pas encore convaincu que les données de Zhurong indiquent de manière concluante un ancien littoral. Benjamin Cardenas de l’Université d’État de Pennsylvanie, qui a étudié l’évolution des paysages martiens, a déclaré AFP que l’érosion qui s’étendrait sur des milliards d’années détruirait très certainement les signes fragiles et vieux d’éternités d’un littoral. Wu a accepté, tout en notant qu’il est néanmoins possible que des frappes ultérieures d’astéroïdes aient refait surface des parties du littoral repérées par Zhurong.
La présence d’eau, un ingrédient clé de la vie telle que nous la connaissons, et d’un ancien océan sur Mars suggèrent que la planète rouge était autrefois capable d’abriter des conditions favorables à la vie microbienne. Les scientifiques continuent de comprendre comment toute cette eau a commencé à disparaître dans l’espace il y a environ 3 milliards d’années. On sait qu’une grande partie de sa fuite a été accélérée par les fréquentes tempêtes solaires d’un jeune soleil qui ont détruit l’atmosphère autrefois épaisse de Mars.
Les scientifiques pensent également qu’au moins une partie de l’océan a dû disparaître sous terre. Les données de l’atterrisseur Insight de la NASA ont récemment révélé que suffisamment d’eau pour recouvrir Mars d’un océan d’une profondeur comprise entre un et deux kilomètres (0,62 et 1,2 miles) s’était infiltrée dans la croûte de la planète, où elle était stockée dans de minuscules fissures et pores. Bien qu’Insight n’en ait trouvé aucun preuve de la vie martienne« Au moins, nous avons identifié un endroit qui devrait, en principe, être capable de soutenir la vie », a déclaré Michael Manga de l’Université de Californie, l’un des auteurs de l’étude, dans un communiqué. déclaration précédente.
Les scientifiques soulignent que la vérité terrain incontestable sur l’histoire de l’eau sur Mars ne pourra être établie qu’après que certains échantillons de la planète auront été ramenés sur Terre, où les scientifiques pourront effectuer le type d’analyse détaillée impossible avec les instruments à bord des rovers.
De telles analyses – et des réponses au mystère vieux de plusieurs décennies de la disparition de l’eau martienne – pourraient être possibles dès 2031. La Chine a récemment annoncé qu’elle avait avancé de deux ans sa mission de retour d’échantillons sur Mars Tianwen 3, jusqu’en 2028, ce qui signifie que la nation pourrait apporter 500 grammes (17,6 onces) d’échantillons de la surface martienne sur Terre d’ici 2031.
Si la mission se déroule comme prévu, les échantillons pourraient être livrés sur Terre bien avant le programme conjoint NASA-Agence spatiale européenne Mars Sample Return (MSR). Le programme complexe MSR américain est en pleine refonte après que de graves dépassements de coûts et de calendrier ont rendu le cadre de mission initial inabordable. La NASA vise à déterminer d’ici la fin de l’année comment simplifier l’architecture de la mission et réduire les coûts de manière à pouvoir amener sur Terre les échantillons prélevés par le rover Perseverance de la taille d’une voiture avant 2040, ont déclaré des responsables de l’agence à la fin du mois dernier.
Cependant, l’ensemble du programme MSR risque bientôt de faire l’objet d’un examen attentif de la part de l’administration du président élu Donald Trump. SpaceX, dont le propriétaire Elon Musk est le plus riche partisan de Trump et gagne en influence au sein du gouvernement fédéral, est l’une des sept sociétés qui ont soumis une proposition à la NASA décrivant un plan de mission de retour d’échantillons plus simple utilisant la mégafusée Starship de SpaceX. Les experts affirment qu’il n’est désormais plus logique de dépenser des milliards de dollars pour une mission robotique indépendante de retour d’échantillons alors que les astronautes peuvent simplement apporter les échantillons à l’intérieur du Starship.
« Je vois actuellement un avenir très sombre pour MSR en tant que projet indépendant géré par la NASA », a déclaré Casey Dreier, chef de la politique spatiale à la Planetary Society. a déclaré à Space.com dans une récente interview.
Une étude sur ces résultats a été publié le 7 novembre dans la revue Scientific Reports.
Initialement publié sur Espace.com.
